自吸泵的结构类型很多，其中，外混式自吸泵的工作原理是：水泵启动前先在泵壳内灌满水（或泵壳内自身存有水）。启动后叶轮高速旋转使叶轮槽道中的水流向涡壳，这时入口形成真空，使进水逆止门打开，吸入管内的空气进入泵内，并经叶轮槽道到达外缘。
另一方面，被叶轮排到气水分离室中的水又经左右回水孔流回到叶轮外缘。左回水孔流回的水在在压力差和重力的作用下，射向叶轮槽道内，并被叶轮击碎，与吸入管路来的空气混合后，甩向蜗壳，向旋转方向流动。然后与右回水孔流来的水汇合，顺着蜗壳流动。
由于液体在蜗壳内不断冲击叶栅，不断被叶轮击碎，就同空气强烈搅拌混合，生成气水混合物，并不断地流动致使气水不能分离。混合物在蜗壳出口被隔舌剥离，沿短管进入分离室。在分离室内空气被分离出来，由出口管排掉，而水仍经左右回水孔流向叶轮外缘，并与吸入管空气相混合。如此反复循环，逐渐将吸入管路中的空气排尽，使水进入泵内，完成自吸过程。
内混式的自吸泵，工作原理与外混式自吸泵相同，其区别只是回水不流向叶轮外缘，而流向叶轮入口。内混式自吸泵在启动时，须打开叶轮前下方的回流阀，使泵内液体流回到叶轮入口。水在叶轮高速转动的作用下与吸入管来的空气相混合，形成气水混合物排至分离室。在这里空气排出而水又从回流阀返回到叶轮入口。如此反复进行，直至空气排尽，吸上水来。
自吸泵的自吸高度，与叶轮前密封间隙、泵的转数、分离室液面高度等因素有关。叶轮前密封间隙越小，自吸高度越大，一般取为0.3~0.5毫米；在间隙增大时，除自吸高度下降外，泵的扬程、效率均降低。泵的自吸高度随叶轮的圆周速度u2的增大而增大，但到最大自吸高度时，转数增加而自吸高度就不再增加了，此时只是缩短自吸时间；当转数下降时，自吸高度则随着下降。在其它条件不变的情况下，自吸高度还随着储水高度的增加而增加（但也不能超过分离室的最佳储水高度）。为了在自吸泵中更好地使气水混合，叶轮的叶片须少些，使叶栅的节距增大；并宜采用半开式叶轮（或叶轮槽道较宽的叶轮），这样更方便于回水深入地射进叶轮叶栅中。
自吸泵大部分与内燃机配套，装在可移动的小车上，宜于野外作业。
ZW自吸泵常见故障与排除方法：
故障原因排除方法
泵不出水
1、泵体内未加储液或储液不足
2、吸入管路漏气
3、电压过低
4、吸程太高或及吸入管路太长
5、机械密封泄漏过大
解决办法：
1、加足
2、消除管路漏气现象
3、调整电压
4、降低吸程或缩短管路
5、修理或更换
泵出水不足
1、因使用不当，叶轮流道或吸入管路被堵塞
2、叶轮磨损严重
3、功率不足转速太低
解决办法：
1、消除堵塞物
2、更换叶轮
3、调整至额定转速
泵噪音、振动过大
1、底脚不稳
2、轴承磨损严重
3、泵与电机主轴不同轴
解决办法：
1、加固
2、更换轴承
3、调整同轴度
轴承温度过高
1、润滑指变质或干燥
2、轴承损坏
解决办法：
1、更换润滑脂
2、更换
泵泄漏
1、联接螺栓松动
2、密封件磨损
解决办法：
1、固紧
