防冻液可以防止在寒冷冬季停车时冷却液结冰而胀裂散热器和冻坏发动机气缸体或盖。许多人认为防冻液只是冬天才使用，但我们要纠正这个误解，其实防冻液不仅仅是冬天用的，作为汽车发动机的冷却液（水冷系统），这种液体是全年都要使用的。
防冻液主要成分是水、防冻剂和添加剂三部分组成。其中防冻剂是主要成分，起着最主要的作用。防冻剂种类很多，像无机物中的氯化钙（CaCl2）、有机物中的甲醇（CH3OH）、乙醇（C2H5OH，俗名酒精）、乙二醇[C2H4（OH）2]、丙三醇（C3H5（OH）3，俗名甘油）以及我们日常生活中常见的砂糖、蜂蜜等，都可作为防冻液的母液，在加入适量纯净软水（不含或少量含有钙、镁离子的水）后，即可成为一般意义上的防冻液。目前市面上绝大多数防冻液都是乙二醇型防冻液。
乙二醇是一种无色无味的液体，能与水以任意比例混合，混合的比例不同，得到的防冻液冰点和沸点便不同。因乙二醇沸点高，冰点低，不易挥发，热稳定性好，化学性能稳定，因而得到了广泛应用。常见的防冻液冰点大约是-40摄氏度，沸点是110摄氏度。
防冻液的另一种成分就是添加剂，添加剂的含量少但成分很多，包括防垢剂、防腐蚀剂、消泡剂、染色剂、防霉剂、缓冲剂等成分。其中染色剂不同，防冻液最终呈现的颜色就不同，常见的颜色有绿色、红色和蓝色。
加入染色剂的主要是便于泄露时易于观察，缺少时看的更清楚，也防止与其他无色液体混放误食，所以并不像4S店说的有什么特殊成份。
但是，值得一提的是，不同成分或不同颜色的防冻液一定不能混加，以免发生化学反应，导致防冻液失效。 若是想更换不同品牌不同颜色的防冻液，需要把原有的防冻液放干净，放的彻底一点，再加入新的防冻液。
另外，防冻液也不能用水代替，因为防冻液中加入了溶质，使沸点升高，凝固点降低，起到防止冰冻和沸腾的作用。