米开朗基罗6 岁丧母,被寄养在一个石匠的妻子家里,13 岁跟着佛罗伦萨著名画家多梅尼科·吉兰达伊奥学习,以神奇的速度掌握了绘画技巧, 后又学习雕塑,少年雕塑《阶梯旁的圣母》以圣母怀抱婴孩耶稣侧身坐在梯旁的姿势展现了非凡的创作技巧。当他的实力被政界人物发现,他开始被教皇控制。教皇差遣他为教堂雕刻, 画天顶画, 历任教皇总是强迫他带着痛苦去做一些不愿去做的工作。
米开朗基罗富有创造性,坚持自己的艺术思路。为罗马圣彼得大教堂创作的大理石群雕像《哀悼基督》,是他的早期代表作, 耶稣基督被钉死在十字架上后,圣母玛丽亚抱着死去的儿子无比悲痛。圣母静穆的面容,复杂的表情, 超出了基督教所包含的内容, 将生与死、 痛苦与慈爱化为一体, 赞美了人的崇高理想和优秀品质。作品一问世, 立即引起轰动。米开朗基罗另一举世闻名的杰作《大卫》没有沿用前人表现大卫战胜敌人后将敌人头颅踩在脚下的场景,而是选择了大卫迎接战斗时的状态, 塑造了一个体格雄伟的英雄形象,充分体现人在改造世界中的巨大力量。雕像作品《垂死的奴隶》, 奴隶年轻健美, 试图挣脱捆在胸前的绑带,虽双目紧闭呈垂死状, 但面部表情安详, 表现出对压迫的反抗和对解脱的渴望。米开朗基罗的人物雕像雄伟健壮, 气魄宏大, 充满无穷的力量; 他在作品中倾注了自己满腔悲剧性的激情,这种悲剧性是以宏伟壮丽的形式表现出来的, 他所塑造的英雄既是理想的象征又是现实的反应, 成为时代的典型象征。他的艺术创作受到很深的人文主义思想影响,以现实的手法和浪漫的幻想, 表现当时市民阶层的爱国主义和为自由而斗争的精神。米开朗基罗代表了欧洲文艺复兴时期雕塑艺术的最高峰, 成为西方美术史上一座难以逾越的高峰。
米开朗基罗的雕塑成就使教皇的艺术总监勃拉曼特极为嫉妒, 他唆使教皇强迫米开朗基罗去画西斯廷教堂天顶壁画,米开朗基罗以超凡的毅力和智慧在四年中完成了世界上最大的壁画西斯廷教堂天顶画《创世纪》,以九幅主题画为主, 以圣经创世纪的故事为题材,画中人物健美, 栩栩如生,将造物主所创造的万物之灵完美地呈现出来。当拉斐尔看到西斯廷天顶画后说:有幸适逢米开朗基罗时代。
米开朗基罗不仅属于文艺复兴那样一个伟大的时代, 而且属于整个人类文明史。他是人类天才、 智慧和勇气的结晶, 活到89 岁, 度过了70 余年的艺术生涯, 用全部的生命和天赋呕心沥血地留下不朽杰作,甚至不惜折磨自己的精神和肉体。在饱受教皇折磨身心交瘁的时候,他并没有因为自己的痛苦而中断追求艺术的最高点的道路。这是因为他始终追求理想和真理,对未来的生活和艺术充满信心, 这种信念是他不懈创作的动力。在生活中,米开朗基罗对自己吝啬乃至残酷, 但对穷人极为慷慨, 他经常将钱财送给那些真正需要却又难以启齿的穷人,并且不告诉自己的真实身份;他对社会底层的人非常关心, 他为朋友家女仆的死感到悲痛,经常关心一些穷苦的女性,让她们成家或者进修道院, 即使是在米开朗基罗濒死的时候还是决定把自己的存款施舍给穷人。他被世人尊为神圣的米开朗基罗。
