人们通常建议那些有抱负的、希望有朝一日能掌管大企业的年轻女性选择这样一条特别的职业道路：尽你所能去最负声望的大学，获得学士学位，精心挑选一所商学院，读个MBA，然后进入一家顶级咨询公司或投行工作。之后就像跳房子一样从一个公司跳到另一个公司，获得更重要的职位，承担更多的责任。
从本科生时代到之后的哈佛商学院、哈佛肯尼迪学院时代，我们一直接受这样的灌输。Meg Whitman的经历大致就是这样，而世界排名前十的商学院院长中惟一的女性、凯洛格管理学院院长Sally Blount最近表示:
“如果我们希望最聪明的年轻女性成为伟大的领导者……我们必须说服更多的女性……让她们相信自己应该从事重要的工作。”对她来说，“重要的工作”就是“竞争最激烈的行业，如投行、管理咨询。”
我们决定运用我们花大价钱锤炼出的分析技巧，考察世界500强公司中的24位女性领导者的职业道路，以此分析这种说法。分析结果让我们吃了一惊。
大多数世界500强公司的女性领导者并未直接进入“竞争最激烈的行业”。只有三位女性大学一毕业就进入了咨询公司或银行。超过20%的女性CEO毕业后工作的公司就是她们现在掌管的公司。当时她们的工作并不理想。现任通用汽车CEO的Mary Barra开始时只是公司的带薪实习生。Kathleen Mazzarella开始只是格雷拉电气的客服代表，30多年过去，她成为了这家公司的CEO。24名CEO中总计超过70%的人在她们现在掌管的企业工作了10年以上，在成为CEO之前就是公司的老员工，包括Mylan制药企业的Heather Bresch，Gannett报业的Gracia Martore，Sempra Energy能源公司的Debra Reed。
那些并非由老员工升为高管的人通常会爬上一条特别的企业晋升之梯：在同一家公司发展数十年，之后跳槽到另一家公司担任CEO。ADM公司CEO Patricia Woertz的经历便是如此，她曾在雪佛龙公司工作了29年。还有雅芳CEO Sheri McCoy，之前她在强生公司工作了30年，未被任用为CEO。
调查结果一致显示，稳定专注就能成功。这些女性在成为CEO之前长期不间断供职于同一家公司，时间中位数为23年。为了了解这种现象是否普遍，我们对500强的男性CEO进行了随机取样，样本中的男性供职时间中位数为15年。也就是说，要达到同样高度，女性要花的时间比男性多1/3。此外，71%的女性CEO是由本公司老员工晋升，而男性CEO仅为48%。这说明女性在职业生涯前期并没有多少跳槽的时间。
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