《2016-2020年中国零售行业深度分析及发展规划咨询建议报告》中认为，零售业是指通过买卖形式将工农业生产者生产的产品直接售给居民作为生活消费用或售给社会集团供公共消费用的商品销售行业。
零售业没有一个统一定义。目前比较主流的零售业定义分为两种：
一种是营销学角度的定义：认为零售业是任何一个处于从事由生产者到消费者的产品营销活动的个人或公司，他们从批发商、中间商或者制造商处购买商品，并直接销售给消费者。这种定义在近三十年的营销学的文献中非常普遍。
另一种是美国商务部的定义：零售贸易业包括所有把较少数量商品销售给普通公众的实体。他们不改变商品的形式，由此产生的服务也仅限于商品的销售。零售贸易板块不仅包括了店铺零售商而且包括了无店铺零售商。
零售业发展现状
2015年，以大型超市、百货为主的实体店仍然遭遇业绩和利润的双双下滑。
国家商务部统计数据显示，2015年9月份5000家重点零售企业销售额同比增长仅为4.6%。截至2015年11月17日统计的76家零售业上市公司2015年三季度报显示，六成上市公司的营业收入和净利润双双下滑，且迄今没有好转迹象。
百货业继续成为重灾区。2015年上半年，大部分百货企业的销售和利润双双下滑，新世界百货利润同比下降86.6%。
超市业态抗跌能力普遍要好于百货店，大润发、永辉超市、武汉中百、步步高、华润万家等上市零售企业2015年三季度报显示，虽然增长极为有限，但销售业绩大都有所增长，华润万家、永辉超市、步步高等少数企业仍获得两位数以上增长。
便利店业态是2015年逆市增长超过20%最靓丽的实体零售板块。各个业态分化的业绩表现也决定实体店铺的拓展在2015年仍呈现出“关多开少、大慢小快”的局面。
2015年上半年，主要零售企业（百货、超市等）在国内共计关闭121家门店，相比2014年上半年关闭的158家门店虽有降低，但专家认为这并不说明实体零售业的“关店潮”有所好转，其原因，一是上述数据的全面性有待考证，二是零售企业的线下店铺在2014年大面积关闭的较大基数上，来年必然有因节奏调整和运营平衡的需求导致一些本来要关闭的门店暂缓“关张”，而这类“僵尸”门店不在关店统计之列。
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