3D打印技术将原本发射太空卫星耗资所需1000万至5000万的巨额花费给降下来了。
新西兰创业公司RocketLab仅花费了490万将一颗小型卫星送入轨道。公司的一款名为“卢瑟福”(Rutherford)的火箭引擎采用电池作为发动机驱动，其氧和碳氢化合物引擎的所有配件都是首次采用3D打印制造。该公司打算今年试运行这一新技术，明年计划每周将一颗卫星送上既定轨道，进行商业运作。
“如果计划可行，我们的电池动力火箭可使得公司随时发射小卫星且成本更低，同时还可以创造出一些出色的宇宙空间基础设施。”首席执行官彼得·贝克称。
贝克称，这是开放太空旅行至关重要的两个因素，由于小卫星的发射在时间以及金钱上的耗费上让人望而却步。如果RocketLab 计划可行的话，小卫星的耗费成本以及发射频率都能得到有效改善，并且3D打印引擎技术意味着发动机可以在短短三天内打印完成。
大量公司需要采用卫星服务，包括电视、广播、宽带以及街景地图。低廉的价格使得更多的中小企业加入了日益激烈竞争的行列。贝克称，已有30家多公司注册并使用RocketLab的服务，包括政府学校，该公司的主要投资方科斯拉风险投资公司(Khosla Ventures )以及军火巨头洛克希德•马丁(Lockheed Martin)也在其中。
“过去几年中，我们看到大量的私人股本进入小型卫星领域，也目睹了太空空间民主化的过程，这一原本属于政府的领域现已进入了私人商业世界。”贝克说。
Rocketlab是众多将3D打印技术应用于航天航空技术的公司之一。美国国家航空航天局(NASA)近期正通过3D打印全尺寸铜合金火箭发动机零件来节约成本。
“我们的目标是制造火箭发动机零部件比过去提速10倍，同时降低50%以上的制造成本。”美国宇航局工程师克里斯•普罗茨(Chris Protz)在一份声明中说。
美国国家航空航天局称，铜合金是作为火箭发动机燃烧室机器零件内衬理想材料因为其耐高温，而且比其他金属更导热。
与此同时，去年7月，私营航天公司SpaceX 一枚带有3D技术打印引擎阀体的火箭升空。 “与传统铸造相比，打印阀体需要较高的力度、韧性以及抗断裂性能，且材料属性具有较低的变异性。阀体的打印周期不到两天，而典型铸件完成的时间则需按月计算。”该公司在去年的一份新闻稿中说。
由亿万富翁企业家艾伦•马斯克(Elon Musk)创建的美国航空公司已创建了一个打印引擎室，只花了三个月时间。 “该计划最终使得宇宙飞船充分并迅速地重复使用，它能够加油并反复飞行以大幅降低太空旅行费用。”SpaceX公司称。
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