变频空调是在普通空调的基础上选用了变频专用压缩机，增加了变频控制系统。它的基本结构和制冷原理和普通空调完全相同。变频空调的主机是自动进行无级变速的，它可以根据房间情况自动提供所需的冷(热)量;当室内温度达到期望值后，空凋主机则以能够准确保持这一温度的恒定速度运转，实现不停机运转，从而保证环境温度的稳定。空调耗电量最大的部位是压缩机。变频空调比普通空调增加了一个可用于调节压缩机速度的变频器——变频空调变频器。
变频空调压缩机的运转的速度会根据室内温度的降低而减慢，普通空调压缩机则一直是以最大的速度运转，因此在一定的情况下，变频空调比普通空调省电。但是为什么实际用起来往往没有商家说的那么省电呢?那是因为，变频空调与普通空调在开机启动时，由于室内温度并未达到设定的温度，所以都是以最大的功率运行，这个时候，变频空调由于电路比普通空调复杂，因此有可能更耗电。当室内温度达到设定温度后，变频空调通过变频器将压缩机的运转速度降低，理所当然的，耗电量就急剧下降了。而普通空调在室内温度达到设定温度后，并不能调节压缩机的速度，因此它必须关闭压缩机，这时它的耗电量比变频空调还要低。但由于压缩机在启动/停止时，会产生瞬间大于压缩机正常运行时3~7倍的电流，频繁地开停对压缩机的寿命有一定的损害。
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