专家一再强调近期不会出现持续的,普遍的通货膨胀。这是在国庆长假前人们能得到的一点心理安慰。不过,究其原因,通货膨胀受抑的多种因素中,产能闲置也赫然在列。产能闲置即产能过剩,向来是中国经济高速发展中的一个隐患。当内外需求齐降时,它容易引起各种并发症。
首先,产能闲置在严重制约着企业新增投资。如果现有设备都不需要开足马力,谁会去添置更多设备呢？应该看到,由于北京实施大规模经济刺激措施,中国经济近几个月来的确有快速复苏迹象。中国央行调查显示,企业投资新设备的信心有所改善。设备投资信心指数从上季度的47.7%上升至49.8%。在本轮金融危机爆发前,这一指标一直在53%上下浮动。
至于现有设备利用率,央行发表的最新季度调查表明,在5000家受访企业中,设备利用指数上升至41.7%,高于6月份调查时的40.7%和3月份时39.5%的近期低点。中国工业和信息化部近期的另一项调查得出相同结论（这个调查的覆盖面包括23个省区市的17万家企业）,停产或半停产的企业比例从去年年底情况最糟糕时候的15%降至7.2%。
虽然有所恢复,但基于出口需求依然萎靡不振,企业的生产活动短期内不可能重现前些年繁荣时期的活跃景象。大多数企业的产能利用率仍持平或是下降。自以为有所恃的国有企业可能还在受到银行业宽松信贷的鼓励而增产,借贷困难的民营企业则不得不谨小慎微。因此,尽管在房地产等少数领域出现了投资回暖,但民营企业总体新增投资仍低迷。
产能闲置的最好例证是国人曾引以为傲的中国钢铁行业。近期,该行业成为中央政府重组的重点目标。根据摩根斯坦利的研究报告,中国月度钢铁产量在8月份创出了5165万吨的新高,比上年同期增长21%,日均产量则创出了167万吨的新高。目前,中国的钢铁库存超过1100万吨,同2009年3月的上一个高峰水平接近——全行业产能过剩一目了然。
过剩的产能不仅抑制了投资,还拖累价格受压沉重。在中国的钢铁产量达到创纪录水平的同时,价格却不断走低。钢铁价格自去年大幅下跌后就没能实现持续反弹。中国国内的钢铁需求增长本是提振价格的兴奋剂,但随着炼钢厂商“集体”增产,一拥而上,供应量增长的速度很快满足并超过了需求的增长。中国钢铁工业协会最新报告显示,8月份中国国内钢铁价格较7月下跌1.8%,较上年低30%。
今年上半年钢铁价格曾有强劲反弹,主要原因是包括中国在内的钢铁需求大国的政府经济刺激计划。接着,政府刺激计划拉动的需求在消化了部分钢材库存后又引发了重建库存的冲动。中国在今年早些时候的购买热潮被市场认为更多为了储存而非真实生产需求。而各发达经济体作为钢铁最终用户的真实需求更令人难以捉摸。于是,钢铁价格上上下下,忙个不停。据市场分析人士称,5月中旬中国热轧钢卷材的出口价为每吨495美元。到6月初,该价格降至465美元。此后直到8月6日,价格累计上涨29%,紧接着,又回落了约14%。今年年底前,如果美国、欧洲和日本的需求复苏缓慢,钢铁价格的前景不容乐观。
闲置产能抑制了中国国内通货膨胀。最近几个月,大宗商品价格虽有所上升,但中国8月份CPI（消费者价格指数）仍比去年同期低1.2%。除了供应季节性波动和政府限价可能会暂时推高某些商品的价格,尚没有迹象表明通货膨胀会全面开花。但这并不值得庆幸。
产能闲置问题必须引起最高决策层的重视。纵然它压制了全面通货膨胀的可能,但它也反映出整体经济状况疲弱和低水平的真实需求。更重要的,它会成为较高失业率的坚固基石。如果失去收入,物价再低又有什么意义呢？