随着全球对铜的需求激增，这一重要工业金属供不应求的现象正愈发凸显。而对于铜矿商而言，眼下又面临着一个“火烧眉毛”的新难题：缺硫酸！
从金属矿中提取铜的工艺，往往是将矿石与硫酸进行化学反应，慢慢地溶解铜矿石形成硫酸铜，再通过电解精炼提取铜。然而，如今这种用于从矿石中提取铜的化合物正变得越来越难以获得。
在疫情期间，炼油工作的放缓导致硫磺的供应减少，而硫磺是硫酸的关键原材料。与此同时，随着亚洲工业领域的复苏，更多的硫酸已被当地使用。在最大的铜生产国智利，至少有一家铜矿的业务已经受到影响，硫酸现货价格飙升。
英国商品研究所(CRU)的首席硫分析师Peter harrison表示，“这一系列事件以前从未真正发生过。在2020年中期，还一度是冶炼厂希望不用制造太多硫酸，因为没有多少需求，而现在，却是冶炼厂希望他们能生产更多的硫酸。”
硫酸出现紧缺之际，正值铜需求飙升、价格创下纪录高位之时，LME期铜本周一盘中最高升至10747.5美元，再创纪录新高。天量刺激措施和疫苗接种的加速，激发了人们对经济复苏的乐观情绪。而从更长期来看，铜在能源转型中的作用也支撑着需求。
“硫酸荒”若加剧恐影响智利12%铜产量
虽然一些铜冶炼厂将硫酸作为副产品生产，但智利广泛采用的溶剂萃取-电积技术也将其作为原材料，这使得智利的采矿业成为硫酸使用最密集的行业之一。智利国家铜业委员会(Cochilco)的数据，智利每年消耗约850万吨硫酸，其中只有550万吨产自当地。
而由于中国和其他国家的硫酸出口减少，这已经对该国一些矿场产生了影响。
尽管全球最大铜生产商——智利国家铜业公司(Codelco)在第一季度设法提高了铜产量，但其旗下Gabriela Mistral铜矿的产量却暴跌了40%。据代表该铜矿工人的工会主席Carmen Zuleta表示，造成这种情况的原因之一是无法获得充足的硫酸。
此前，智利维持高水平铜产量的能力已经面临了一系列威胁，例如薪资谈判和新一波的疫情。智利国家铜业委员会的Cristian Cifuentes表示，如果硫酸供应紧张变得更加明显和持久，可能会影响该国多达12%的产量。
CRU的harrison也指出，虽然硫酸期货合约价格目前约为每吨60美元，但现货价格已飙升至160-170美元。他表示，随着炼油生产的增加，现货价格可能在年底前回落至110-140美元，但未来四五年内供应料将保持“结构上的紧张状态”。