中国是一个具有悠久历史的国家，在各个历史时期建造了许许多多、各种各样、不同用途的房屋，按照梁思成先生的划分，我们可以将1912年之前的建筑称为古代建筑。梁思成先生认为，民国初年，建筑活动颇为沉滞，继而欧式建筑之风大盛。随后十几年，建筑师不若以前之唯传统是尊。
虽然这些建筑都各有它自身的特征，但是我们讲古建筑的特征，也只能概括地讲。
一、中国的房屋建筑不论大小均以“间”为单位。
我们祖先就是这样定出房屋尺度，世代传承，人们居住也方便，所以年代久了，人们要盖房子，就根据这个“间”作为尺度标准。有需要，那就由3间改5间，由5间改7间，厢房各5间，后院再建一个院子又有17间，3个院子，就有60多间房屋，怎样住也住不完。在浙江东阳县城有一户人家姓卢，他家前后有5个院子，两旁又各有5个院子，房屋达200多间，成为一大片，这是比较大的住宅。因此说中国的“间”非常灵活，可多可少，再大也可以，这主要是看看你家里有没有钱？若是有钱，那是没有问题的。“间”这个单位往往是灵活的，且是方便的，自古以来，一直到今天，在中国盖房屋还是用这个“间”作盖房子的基本的布局标准。
我们买布做衣服，要买几尺？吃饭要吃多少？也要用斤两来做标准，或用碗来做量度。人们盖房屋，进行建筑也是这个样子，所建的建筑无论多大，分期或一次性建设完毕都要用“间”来作为标准。人们习惯说：“你家住几间屋？他家住几间房子？”可见“间”在中国人生活中的重要性。古代造房子以木结构为主，人们用木材作为建筑材料，每一棵树一般只有7～8米高，如果用其二分之一作为横梁，只有3.5～4米左右，而房间的开间（面阔）定为4米左右，进深方向为6～7米，所以用一棵大树就可以解决问题了。这个尺度的来源是根据大树成材尺寸来确定的，时间久了成为习惯尺度。一间房就成为4米×7米的矩形，用这样的“间”来作为单位标准，有多有少都用奇数，这是中国人的习惯，因为凡是奇数，中心就有一间作为主体。一般平民百姓盖房都是以3间为主，有钱的盖5间或更多，多少间数是随意而灵活的。
二、多数建筑是由许多房屋组合而成。
我国的四合院房屋，就是用间组合起来的，每面3间，四面共计12间。一个院不够住，可做2个院或者3个院，随时可以就地扩大房屋的数量。我在甘肃河西考察时，看见穷苦人家只有半间屋，有钱的大宅，一家享有百间房，从这个情况可以说明房屋间数的灵活性。在西方，大的建筑组群多数以一栋建筑为一个单体，互相之间并没有什么有机联系。在中国就不同，中国多数以大建筑群组出现，各单体房屋之间都是有机联系的。在中国大的建筑群中，无论是庙宇、皇宫、佛寺都是由许多房屋组合而成的。
三、建筑本身具有封闭性。
中国古代生活，以家族为中心，因此在建筑上也反映出家庭观念。每人都固守其家，家家户户为了安全把自家的房屋用高墙包围起来。一方面，为了防卫；另一方面，也是为了安全，其实主要的还有封建的观念，希望闭关自守，不愿敞开互相往来。
四、布局横向延展。
中国建筑均以单层平房为主，楼房数量比较少，平房互相连接，横向发展，这与西方高楼大厦林立的布局，是迥然不同的。
五、礼制贯穿于建筑当中。
中国是古礼之邦，对建筑也做出了礼制方面的规定。自西周以来，在造房建筑时就做出相应的约束，是中国古代社会重要的典章制度之一，体现出严格的封建等级制度。例如，在《周礼》、《礼记》中，关于建筑的规模和形制，依爵位之不同，都有严格的规定。在单体建筑或大型建筑，乃至城市规划中，都贯穿中轴线，如主要建筑都安排在轴线上，中轴线左右建筑对称，左祖右社，前朝后寝，前为大朝即办公之处，后部为居住要地，这样一来，对建筑产生了一套规定，时间久了，成为习惯，也就成为后人必然遵守的一种礼制。
六、房屋建筑以木结构为主。
中国人盖房子，一直就是以木材作为主要的建筑材料。在当时状况下，树木成林，原始森林很多，这是一个客观因素。木材本身又是一种良性植物，它具有温暖性，当人们接触时给人一种柔和温暖的感觉，同时加工操作时极其容易，所以人们就大量地使用木材建造房屋，延续至今已有7000年的历史。木材成为建造房屋的主要材料。
七、在重点部位进行装饰。
一座建筑不单纯是工程技术，同时也应是一种综合艺术，这是缺一不可的。在综合艺术中要体现雕刻、彩画、壁画、色彩以及各种装饰，中国古代建筑的艺术性相当丰富，往往在一座建筑中的一些部位做重点装饰。以一个佛殿为例，柱壁石、屋檐、斗拱、瓦当、正脊、门窗等部位都做得很精致；在梁架部位，斗拱、梁头瓜柱上都有雕刻，起到画龙点睛的作用。
八、防御性强。
中国古代城池、宫廷、庙宇、佛寺、陵墓、书院、会馆等类型之建筑，都体现出一种军事防御思想。民居建筑中也是如此。每一户大宅都筑高墙、修炮台、设望楼、安设水井、开设后门，这一系列设计，都体现出防御性。