一百多年前，中国的建筑业一度也曾由西方建筑师占据垄断地位，“洋风”盛行。而从南京民国建筑不同时期的发展变化中，可以看出中国建筑师由照搬照抄到洋为中用、融会创新的“自立”过程。
中国的建筑，按照历史时期划分的话，可以分为古代建筑、近代建筑和现代建筑三个部分。一般而言，1840年中英鸦片战争爆发前的建筑统称为古代建筑；1840—1949年间兴建的建筑统称为近代建筑；1949年中华人民共和国成立后新建的建筑统称为现代建筑。
1912年1月1日，随着孙中山先生在南京宣誓就任中华民国临时政府大总统，民国建筑的历史由此拉开序幕。截至1949年10月1日中华人民共和国成立，在前后38年的时间里，在我国的南京、上海、北京、天津、武汉、重庆、广州、厦门、青岛、烟台、沈阳、大连等大中城市，相继涌现出一大批民国建筑，它们种类多样，风格各异，体现了各个城市的独特风貌。其中南京的民国建筑一枝独秀，无与伦比，富有典型性、独创性和代表性，堪称是民国建筑的大本营。
风云际会的南京民国建筑的发展历程可以划分为应运而生、华丽转型、黄金十年、停滞不前和回光返照五个阶段。
应运而生（1912—1919年）
1912年，孙中山在南京就任临时大总统，结束了我国延续两千多年的封建帝制，建立中华民国。4月1日，出于民族大义，他让位给了袁世凯。尽管孙中山在任前后只有3个月的时间，对于南京的城市建设尚未来得及规划，就被迫辞职，然而中国建筑的历史由此掀开了新的一页。
在1912—1919年这一时期，南京的绝大多数建筑仍采用我国传统的民族风格，一小部分建筑采用清末（1899年）南京开埠以来输入的西方建筑风格，以照搬照抄西洋风格的建筑为主流，因此，建筑学界称之为“洋风”时期。这一时期代表性的建筑有扬子江饭店、和记洋行建筑群等。
这一时期，由于连年的军阀混战，南京这座古老的城市也不时地被卷入到战争的旋涡之中，建筑事业的发展步履维艰。
华丽转型（1919—1927年）
1918年第一次世界大战结束后，次年在我国爆发了轰轰烈烈的五四运动，科学与民主的思想深入人心，也影响到当时的建筑界。一批学有所成的中国建筑师从国外回国，打破了西方建筑师垄断中国建筑界的局面。
这一时期南京的建筑，处在由西方建筑师占垄断地位的“洋风”时期向中国建筑师的建筑活动占主导地位的“自立”时期的转变过程中。代表性的建筑有下关大马路江苏邮政管理局、建康路邮政支局、金陵大学建筑群、金陵女子大学建筑群，以及东南大学图书馆、体育馆和科学馆等，体现了模仿与守旧的建筑观念相互碰撞、相互包容、相互融合。
黄金十年（1927—1937年）
1926年7月，国民革命军在广州誓师北伐，目的是推翻北洋军阀统治，建立统一的中央政府。
1927年3月24日，北伐军占领江宁（今南京）。4月18日，以蒋介石为首的国民政府宣布定都南京，随即着手进行城市建设，南京出现了自六朝（229—589年）、南唐（937—976年）、明朝（1368—1644年）以来的第四次建筑高潮。
1927年6月1日，国民政府正式成立南京特别市。首任市长刘纪文上任伊始，为配合孙中山先生灵榇奉安中山陵，开始修建南京市内的第一条柏油马路——中山大道。中山大道北起下关江边中山码头，东到中山门，全长约12公里，涵盖了今天的中山北路、中山路、中山东路。中山大道自1928年8月12日开工，至次年5月竣工。此后，根据《首都计划》的规划，南京市内又相继建成了中正路、太平路、白下路、汉中路、中华路、雨花路、山西路、大光路等近百条道路。至1937年初，南京市经过10年的建设，城内竣工的道路总长达120公里，形成棋盘格状与网状相结合的道路系统，奠定了近现代南京城市道路的基本框架。
1928年1月，国民政府为了将南京建成国际上一流的城市，专门成立了首都建设委员会，主席为蒋介石。在首都建设委员会下面设立了国都设计技术专员办事处，负责制订《首都计划》，并聘请美国建筑师亨利·墨菲、工程师古力治为顾问，以期借鉴国外城市建设成功的经验和失败的教训。1929年12月31日，《首都计划》正式公布，其内容包括人口预测、功能分区、交通计划、市政工程、城市管理、建筑形式等方面。
《首都计划》是我国历史上第一部按照国际标准制订的城市规划，其中设有“建筑形式之选择”一章，明确指出南京的建筑：“要以采用中国固有之形式为最宜，而公署及公共建筑物，尤当尽量采用。”这一规定，深深地影响到南京民国建筑的建筑风格。
民国时期的南京，是全国的政治、经济、文化中心，政府各部门都需要办公用房，与国民政府建立邦交关系的国家在南京建立外交机构也需要大量用房，同时还有各大公司银行纷至沓来，精英荟萃，学子云集，诸多学校、院所陆续建立。此外，政府官员和各色人等纷纷汇聚南京，公馆别墅和住宅如雨后春笋般在南京城内涌现。
经过1927—1937年“黄金十年”的持续建设，南京的城市面貌有了较大改观，初步具备了现代城市的规模。作家聂绀弩（1903—1986年）在20世纪40年代发表的《失掉南京得到无穷》一文中写道：
“南京是我的第二故乡，我在南京足足住了五年之久。初到南京的时候，城内还没有一条宽阔平坦的马路，街面上尽是破旧低矮的瓦屋。……一年两年，五年十年，南京完全改换了面目，有了全国最好的柏油路，有了富丽雄伟的会堂、官廨、学校、戏院、商号、饭店、菜馆、咖啡店乃至私人住宅。”
实际上，由于经费的不足以及抗战的爆发，《首都计划》中的许多规划都未能实现，如中央政治区、市级行政区的建设都未能付诸实施。在南京城内，除了沿中山大道一线有较多的新建筑以及山西路、颐和园路一带有成片的新住宅外，其他地方仍未得到应有的改造。
这一时期的建筑风格多样，且大多数为我国建筑师自行设计。因此，建筑学界称这一时期为“自立”时期。代表性的建筑有国民政府及行政院、立法院、司法院、监察院、考试院建筑群，司法部、铁道部、交通部、外交部建筑群，各国使领馆，以及中国国货银行、中央商场、中央研究院、中央大学、中央体育场、国民大会堂、中央饭店等。
停滞不前（1937—1945年）
1937年12月13日，侵华日军占领南京，烧杀淫掠，无恶不作。在日军占领南京的六周内，30万中华同胞惨遭屠杀，南京城成了人间地狱，许多建筑物也遭到不同程度的损毁。
在日伪统治南京的8年时间里，南京的城市建设基本上处于停滞状态，即使是偶有兴建，要么是出于宗教需要，要么是出于粉饰太平的目的。如1941年在灵谷寺松风阁西面建造的宝公塔，是用来纪念六朝的宝志和尚；1943年在小九华山之巅建造的三藏塔，是为了安置唐朝玄奘法师的部分舍利。这一时期的民国建筑陷入了低谷期。
回光返照（1945—1949年）
1945年8月15日，日本宣布投降。第二年的5月5日，国民政府由陪都重庆还都南京。由于机关、学校、工厂企业陆续返回，饱经血雨腥风的南京城人气骤旺，呈现出百废待兴的景象。
这一时期又涌现了一批民国建筑，代表性的有美军顾问团公寓（又称AB大楼）、西康路美国大使馆、下关火车站扩建工程、孙科延晖馆、鼓楼馥记大厦，以及逸仙桥附近的标准民居逸仙村等。
只是，由于国民政府忙于内战，财力枯竭，无力也无心投入经济建设。因此，这一时期刚刚复苏的南京城市建设也只能是昙花一现。到1949年4月23日南京解放时，南京城内的最高建筑只有7层，仍然是20世纪30年代建造的福昌饭店。
南京民国建筑（1912—1949）是中国近代建筑的一个重要组成部分，在中国建筑史上处于承上启下、中西交汇、新旧交替的过渡时期，经历了由模仿到洋为中用的发展轨迹，在南京城内留下了深深的印记，也为1949年中华人民共和国成立后中国建筑从传统向现代的转型奠定了基础。