其实，中国第一个真正的大一统王朝应该是夏朝。根据史书记载，禹传位于子启，改变了原始部落的禅让制，开创中国近四千年世袭的先河，中国历史上的“家天下”，从夏朝的建立开始。
夏族的十一支姒姓部落与夏后氏中央王室在血缘上有宗法关系，政治上有分封关系，经济上有贡赋关系，大致构成夏王朝的核心领土范围。虽然夏朝疆域不大，但是却开启了华夏文明的先河。
秦朝是中国第一个真正的大一统概念的国家，秦国原为周朝的一个诸侯国，到秦始皇继位后，于公元前230年到前221年先后攻灭关东六国，完成华夏大一统，后北击匈奴、南并百越，建立中国空前辽阔的王朝。
秦朝创立帝制及以三公九卿为代表的中央官制，废除分封制代以郡县制，彻底打破自西周以来的世卿世禄制度，强力维护了国家的统一，强化中央对地方的控制，又推行车同轨、书同文、行同伦统一文化风俗，加强了大一统的凝聚力，奠定中国大一统王朝的统治基础，故称“百代都行秦政法”。
后来隋朝结束了南北朝分裂，完成了华夏大一统，为了巩固统治，隋廷在政治、经济、文化及外交等领域进行了大刀阔斧的改革。政治上确立了三省六部制，巩固中央集权；并正式推行科举制，选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象。
从隋朝开始，区别于隋以前的王朝，是一种社会本质制度的转变，隋朝虽然建国时间仅有38年，却影响深远，唐朝就是完全继承了隋朝的文化、制度、社会特点，故而史学家常将两朝合称为隋唐。
元朝自成吉思汗到忽必烈为止，先后攻灭西辽、西夏、花剌子模、东夏、金朝等国，最终忽必烈灭南宋，完成了大一统；虽然元朝是蒙古人建立的，也是历史上第一次外族彻底征服汉族王朝，但是从华夏的角度来说，元朝属于大一统王朝。
元朝废除尚书省和门下省，保留中书省与枢密院、御史台分掌政、军、监察三权，地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。元代也推行了不少弊政，中断了唐宋变革的进程，深刻地重塑了宋后中国的历史。
后来的明朝和清朝，都是建立在元朝的基础之上，只能算是王朝更替，而不能算广义上的大一统王朝；元朝建立的这一代大一统，最终在清末民国时期被终结，军阀林立，华夏大地又重新陷入状态。
