公元前486年，吴王夫差为争霸中原，以水路沟通江淮，下令“开邗沟，筑邗城”，从此开启了大运河2500年的航程。作为世界上最长、最古老的人工水道，京杭大运河全长1797公里，贯穿南北五大水系，流经8个省市，像一条纵贯南北的大动脉，成为世界独有的活态文化遗产。
由于环境变迁、水利废弛特别是现代交通的发展，大运河的运输功能逐渐被取代，部分河道干涸，河水遭到污染。曾经“流金淌银”的大运河光彩不复从前。
江苏扬州为此建设了世界运河名城博览会永久会址，同其他运河城市一起为大运河申遗成功，并成为世界运河历史文化城市合作组织(WCCO)所在地。曾经为运河保护而努力的扬州前市长朱民阳，担任这个组织的主席。
朱民阳告诉记者，大运河历史文化遗产的保护受到官方高度关注，近年来，从国家战略的高度作出了一系列重大部署。今年，习近平总书记又两次对此作出重要指示，强调“保护大运河是运河沿线所有地区的共同责任”，“大运河是祖先留给我们的宝贵遗产，是流动的文化，要统筹保护好、传承好、利用好”。
保护对于历史文化遗产来说是第一要义。因水而兴的扬州明确提出“治城先治水”。扬州市委书记谢正义说：“今年以来，扬州制定实施江淮生态大走廊建设总体规划和五年行动方案，目前已基本建成9个10平方公里以上的生态中心，建成生态景观林2万亩。”曾经穿扬州城而过的“黄金水脉”，如今变身为绿荫景观带，延续着这条千年文脉。
世界遗产顾问米歇尔·科特指出：“大运河保护绝不仅是某一团体或政府的工作，应该让更多普通百姓参与其中。开发大运河才能让百姓真正接触运河，让运河‘活’起来，‘火’起来，从而达到良性循环。”
为此，扬州成立大运河保护志愿者总队。年轻的朱慧是其中之一，“我在运河边长大，运河承载着我的童年记忆。”做了几年志愿者后，朱慧加入世界运河历史文化城市合作组织工作，成为一名保护和传承大运河文化遗产的民间使者。
大运河沿线各省市都非常重视运河的保护。山东省公布实施了《山东省大运河遗产山东段保护管理办法》，《杭州市大运河世界文化遗产保护条例》于今年出台。科技手段在遗产保护中也在发挥越来越大的作用。大运河扬州段遗产数字管理平台和遗产监测预警系统完成建设，大运河杭州段遗产监测中心对于各遗产点、段进行24小时全天候监控……
为传承丰厚的大运河文化遗产，江苏近年来大力推进大运河文化带建设。大运河江苏段沿线城市都建立了大运河专题展馆。扬州建造国内首座运河船舶文化博物馆，以工业遗存为展示内容，弘扬传承运河文化；苏州有大运河遗产展示馆；无锡有以大运河为主题的数字博物馆……
据朱民阳介绍，扬州积极推动退渔还湖，依靠大运河发展旅游业，既保护了大运河的水生态，又改变了渔民的生活方式，实现水环境治理和生态富民的双赢。分布在扬州城区以园林、建筑为主的运河遗产点，如今多数已成为名胜古迹和旅游景点。
积淀千年的运河文化，其新的“肌理”正在呈现新的魅力。正如世界运河历史文化城市合作组织团队所期待的：“要让大运河活态遗产再‘活’两千年。”