朱棣攻占南京、迁都北京，有违祖制，为此，他在营造自己的天子居所时，命风水师必须以大量的设计元素，体现其皇位顺承天意、效法天道的精神，由此为后世留下了一座，法天象地、遵阴阳、五行、八卦而造的艺术瑰宝——紫禁城。
1398年（洪武三十一年），明太祖朱元璋去世。长子朱标早逝，朱元璋直接将皇位传给了皇太孙朱允炆。分封在各地的强大藩王，对这样的安排反弹相当强烈。“削藩”与“清君侧”的历史剧再次上演。
朱棣不是第一个通过造反取得皇位的，却是最后一个造反成功的藩王。所以，1402年，朱棣在南京登基后，改元永乐，但心里并不长乐。他一直挂念着曾经分封的“龙兴之地”，无时不想回到北京。
永乐五年，徐皇后去世，朱棣没有将她安葬在南京，而是在北京昌平营建寿陵，可见北归的决心。最终，他仍然选择了迁都。
朱棣攻占南京和迁都北京，都犯了违背祖制的忌讳，所以，建造皇城的时候，必须以大量的设计元素，强化他取得帝位的合理性，以正视听。这就意味着，在紫禁城的设计思想里，必须能体现皇位顺承天意、都城效法天道的精神。本着这个精神，朱棣派人在南方征集了一大批风水师和能工巧匠，前往北京，建造他未来的天子居所。
阴阳相辅
古人认为，“天地初间只是阴阳之气”，天是阳，地是阴；天上日月环绕，日是阳，月是阴。为了呼应天地日月，设计出一个由外至内三层环抱的大格局：外层坛庙——中层城廓——内层宅院。
打开昔日北京城地图，可见北京城的城廓之外，是天坛、地坛、日坛、月坛四座皇家坛庙，组成祭祀天、地、日、月诸神的外围空间。此外，还有与天坛相对的先农坛，是祭祀先农神的场所；与太庙相对的社稷坛，则祭祀土地神和五谷神，象征着五色大地和五谷丰登。
内层的核心，是紫禁城。紫禁城背山面水，水即金水河，山即万岁山。金水河是人工开挖出来的，万岁山则是用从金水河挖掘出的泥土，与拆除元朝大内的砖石堆积而成，它位于北部，既是靠山，又是镇山，就是现在的景山。
金水河的水，源自西北部的玉泉山，它自紫禁城西北角楼下导引入城，而后蜿蜒南流，至武英殿而东转，在奉天殿（太和殿）前形成一个回水湾，呈“金城环抱”之势，然后继续东行，消失于重重建筑和林木深处，最后从紫禁城东南角流出。
在万岁山与金水河的环抱之中，一座与天上紫微垣和太微垣对应的天子居所——紫禁城伫立起来。这一设计，不仅实现了古人居址“负阴抱阳，冲气以为和”的理想，而且为皇权的正当性构筑了稳定的心理空间。
万岁山和金水河在紫禁城营造中具有极其重要的意义，它们把紫禁城的阴阳之气与昌平天寿山、燕山、太行山、昆仑山一脉相连，万岁山成为紫禁城的龙穴脊山，天寿山则是北京城的龙脉祖山，紫禁城的“气”，通过这一系列绵延的山水，最终通达昆仑山，接至天上的元气。
众所周知，紫禁城有一条南北中轴线，它的作用是把紫禁城分为东、西两半，东方属阳，西方属阴。中轴线上的大殿，均面南背北，左为阳，是太阳升起的地方；右为阴，乃太阳落山之处。
而紫禁城的龙穴之位，就在内廷的交泰殿，这里可以感应到山自无穷远处绵延而来，水自烟云中蜿蜒而至，正是“山归成龙，水归成穴”的形势，来自天上的元气，就被锁在了紫禁城内。
阴阳是生命的根本，从“万世不易”的秦始皇到后来历朝历代的皇族，莫不希望种族繁衍。在紫禁城的设计中，以后三宫来承载这一理想。
后三宫由乾清宫、交泰殿、坤宁宫构成，自成一个封闭的空间，乾道成男，乾清宫就是皇帝的住所；坤道成女，坤宁宫便供皇后居住；中间的交泰殿，则寓意上下尊卑、交泰和合、天地交通、阴阳交汇、万物生长。
交泰殿的宝座上方悬有轩辕镜，取象于天上主雷雨的轩辕星，象征了天地阴阳的交会。这颗悬挂在大殿天花板正中藻井龙嘴之下的巨大白色金属球体，也出现于前面的奉天殿。其他纯属阳和纯属阴的大殿，都不能悬挂轩辕镜。
五行相生
阴阳是万物之始，金、木、水、火、土五行则是万物所依，紫禁城内五行空间无处不在。在五行观念中中央属土，土如何体现？
紫禁城的前朝和后寝建筑群，就坐落在两个“土”字型的台基上。土色黄，黄色成为五色中最尊贵的颜色，所以故宫前殿后寝两大建筑群的屋顶，都以黄瓦铺设，以示至尊至大和天下中心。
南方属火，紫禁城南端的午门，就建成五凤飞翔的吉祥之像，午门外五座石桥上的望柱，则雕刻成火焰燃烧的形状。
北方属水，玄武坐镇，紫禁城的北门，就叫玄武门（清代更名神武门）。玄武大帝在神话中是北方水神，主管生死，降妖除魔。钦安殿的东大房和西大房以黑瓦铺顶，正是五行中北方属水和尚黑的体现。
西方属金，五行理论中金能生水，这就是紫禁城西部开挖河道并取名金水河的来历。
东方属木，喻示着万物的生长，这里生气旺盛，是安排太子居所的理想方位。木的颜色为绿色，因此明太子宫文华殿和清太子居住的南三所，屋顶均用绿瓦铺设，象征着太子如春天的东方之木，生气勃勃，前景无限。
法天象地
古人认为，天上的星宿可与地上的一切相互对应，构成一个庞大的象征体系。
以北极星为中心的天域被划作三座城垣，它们是太微垣、紫微垣和天市垣。守护在三垣周围的有青龙、白虎、朱雀、玄武，四象所辖的二十八星宿，它们共同构成了中国人心目中的宇宙图式。
其中，紫微垣位于天的中心区域，是天帝居住的地方。太微垣在紫微垣的东北，被认为是天帝的南宫，是天帝的布政之所。天市垣在紫微垣南，被构想为天上的集市。
紫禁城的设计建造，正是上述理念和宇宙图式的投影，这套方法，叫“法天象地”，将天空星辰的祥瑞对应到地上，仰观天文，俯察地理，“天有悬象而成文章，地有山川原隰各有条理。法天象地，首先要用罗盘或日晷夜观北极星，以确定正北方向，然后划出子午线作为中轴。
接下来，要确定穴位。紫禁城的龙穴，在乾清宫后的交泰殿位置，它是全部设计建造的基点，是天上北极星在地面的呼应。通过龙穴的正北子午线，就是中轴。
乾清宫、交泰殿、坤宁宫和东西六宫组成的后寝，是天上紫微垣的映射；前朝三大殿则是天上太薇垣的映射。这就创造了天帝居于紫微宫、天子住在紫禁城的意象。从西北流入的金水河，正是天河银汉的象征。太微垣以五帝座为中枢，帝王星居中，对应地上的三大殿。外面一层环布着内屏四星，有太子星、幸臣星和从官星座。最外层则是屏藩之星，从东、西、南三个方位，护卫着天帝皇宫的安全。东藩四星和西藩四星都是将星和相星，南藩二星，则称左执法和右执法，左右执法之间为端门。
紫禁城里的奉天殿、文华殿、武英殿、左掖门和右掖门等宫殿和门楼，就是天上的帝王星、将星和相星等星宿的映射。紫微垣居于北天中央，又称中宫，是由后宫星、帝星、庶子星、太子星组成的天枢系统，紫禁城后三宫的乾清宫、坤宁宫和交泰殿与之呼应。天上的左右枢星座之间叫“阊阖门”，门外的北斗七星是天帝乘坐的马车。紫薇垣的北门外，有长长的阁道六星，穿过银河，到达天帝的离宫——营室宿。营室宿落到地上，就变成了紫禁城的御花园。
紫禁城的营建融入了天上众多的星象，对阴阳五行八卦的应用无处不在，有的体现在宫殿规制和方位上，有的以门的朝向和名称来表达，有的用河流水系演绎，有的以楹联诗文抒发，还有很多数字的秘密，以及各种神器礼器和镇宅灵符，它们辨证地共存，环环相扣，层层相套，互相烘托，把紫禁城法天象地的风水意匠推波助澜，达至高潮。
当皇帝莅临太和殿，接受文武百官朝贺的时候，他实际上正在“南面而听天下”，他的头顶有北极星照耀，前方有泰山耸立，江南诸山层层朝揖，黄河、长江从面前绕过，万里江山奔来眼底，凡舟车所至、人力所通者，莫不在君王的照临之下，他的内心，充满了“普天之下，莫非王土”的气概。
