儒学自西汉武帝“罢黜百家，独崇儒术”以后的两千多年中，始终是居于统治地位的一种意识形态，对中国古代社会的一切方面有着重大影响，是中国古代社会几千年中的精神主轴。虽然汉代以后有道教的创立和佛教的传入与兴盛，但佛、道之学始终居于附从地位。在中国人心目中，儒学才是正统。
儒家思想对建筑价值观产生巨大影响，它左右着中国古代建筑的营造技术(形)和建筑营造制度(制)。相对于儒家思想的积极入世来讲，道家和佛教则是出世的(道家本质上是顺世)，因而对建筑的价值影响也始终处于附从地位。
儒家思想讲究天人合一，追求仁、义、礼、智、信、中庸与和谐，讲究等级秩序。儒家思想对古建筑的影响，突出体现在建筑类型、选址、规划、设计和布局上。
天人合一是儒学的最基本思想。中国自古以来，始终认为人是自然的有机组成部分，天、地、人是一个整体，即强调“天人合人”的宇宙观，中国古建筑充分体现了这种观念。中国古建筑和自然环境是相融合的，不是与自然对立的，并借助于自然环境，以构成视野广阔、富有生气的画面。
中国古建筑这种崇尚自然的趋向，在古园林建筑中表现得淋漓尽致。中国园林的气质与中国绘画极为相似，虽寄情思于山水，而超乎山水本身之外。无论是曲折的池岸、弯曲的小径、自由多变的假山，还是点缀其间的亭、台、楼、榭都并非大自然的单纯摹仿，其中妙想连篇、天机灵运、随时而迁，融进了人的再创造，所构成的是一幅幅流动的充满诗情画意的天然图画。
儒学的天人合一思想，反映到建筑领域，就是把高大的山和房屋看成人，把低处的水和道路看成财富，把介于山水间平原看成事业。这样我们就明白古人为什么把城市选址在山环水抱的平原上了。西安、北京、南京、洛阳四大古都的选址原理都是如此。
儒家思想的最高境界是仁，仁统领着义、礼、智、信。什么是仁，有很多说法，克己复礼是仁，使民如承大祭是仁，爱人也是仁，如果把这些仁归纳出来，集体主义就是仁，凝聚力就是仁，大一统就是仁。这种思想，反映在城镇选址中就是选择群山环抱的地方，反映在建筑物中就是四合院。
汉朝之前中国的疆域大体上在西到昆仑山，北到阴山、燕山，南到南岭的范围内，中间环抱着中华民族的摇篮———长江中下游平原、黄河中下游平原，如果再加上东面的泰山，实际上就是四面环抱。环抱是凝聚力的表现，这也是孔子所谓“仁者乐山”的原因。中原地区被四周山脉环抱，根据天人合一的原则，古人在平坦的院子四周建造房屋，也就是四合院的布局。
北京故宫是众多四合院组成的，四合院四面的房子都朝向中间的院子。早朝时皇帝坐南朝北，文武大臣东西站列，朝拜或者启奏皇帝的大臣在南面跪站，所有的人都面向中间，充满了君臣同心、其力断金的寓意。董仲舒因为提出了“罢黜百家，独尊儒术”而载入史册，但他向皇帝提出的第一条建议却是恢复类似的明堂礼制。董仲舒为什么把恢复明堂礼制看作首先要做的事情？因为古人建立明堂礼制的目的实际上就是凝聚力量和大一统。唐朝以后的大儒和现在的学者在明堂到底怎么建造的细节上众说纷纭，但都没有抓住核心，其实建造明堂的目的是凝聚力量而不在于建造本身，所谓“醉翁之意不在酒也”。
“智者乐水”是孔子的名言。“智”在孔子的学说中主要指知，即知道天地间的规律。为什么智者乐水呢？寻根求源是有智慧的人的表现，源就是指水的源头。在水边生活的人容易产生“我是谁，我从哪里来，要到哪里去”这样的问题，这样的人自然容易成为智者。古代有四大文明古国，中国是黄河、长江文明，印度是恒河、印度河文明，巴比伦是两河文明，埃及是尼罗河文明，河流不仅淤积了适合人类生存的平原，也催生了探求大自然和人类自身规律的智慧。
另外还需要指出的是，世界的三大宗教基督教、佛教和伊斯兰教，再加上中国的儒教和道教，都源自于上述地区，这绝不是偶然的事情。在古代城市选址中，靠近河流的中下游是基本条件，用现代科学的观点看，河流的中下游才可能淤积出面积大的平原，古人的选址思路是很有道理的。
孔子把中庸思想看成是天下之正道，宇宙的本来面目。受儒家思想的影响，一直到宋朝之前，中国历代的首都都选择在中原地区。为什么选在这个地方？还是天人合一的原因。人的腹部是身体的中央，中原这个地方被古人称为腹地，是中国的中央，因此是古代都城的首选地。另外我们可以看到，就是北京和南京也是位于群山环抱的长江黄河中下游平原上，还是选址在中国的腹部。
中国传统建筑群体布局方式多采用中轴对称的形式，如明清故宫、北京四合院等，溯其根源，这与儒家的哲学思想有着千丝万缕的联系。中国传统建筑群体是通过院落来联系各功能不同的单体建筑来完成的，各活动单元既相对独立，又依其性而得其所。这吻合了维持中国古代社会稳定的礼教制度，而为强调“尊者居中”等儒家之“礼”制，建筑群体采用了中轴对称的均齐布置。
据记载，中轴线最早出现在晚夏建筑文化中。到了清代，戴震曾按《周礼》所述古代建筑制度绘出《考工记宗庙示意图》，已能见到明显的“中轴线”观念。从中可见，一般建筑群平面布局为：重要的主题建筑居中，其中心之所在即为轴线所在，两侧则对称安排建筑群的其他副题建筑。无论古代的城市规划还是四合院，都是严格的中轴对称。中轴对称的建筑布局最能反映的是儒学中的“礼”的思想。
中国建筑文化尤其强调王权重威，讲究礼治秩序，中国建筑个体或群体的设计大都依《周礼》而来。儒学主张中正有序，故有建筑平面布置的方整对称，昭穆有序，从而形成都城、宫城及建筑群体严格的中轴对称布局形制。据目前的考古发现，古代最早的中轴对称建筑物是陕西歧山凤雏村的西周遗址，它是一座相当严谨的四合院式建筑，由二进院落组成。这个案例说明了儒家思想的传承性，古代建筑文化的传承性。