中国传统建筑与西方建筑的不同，它通常是由多种元素，多个建筑单体组合而成。即使建筑物本身可能是一件完美杰作，但如果脱离了周围环境便难以独善其身，而这也体现出中国传统思想中的中庸和谐之道。下面，我们来看看中国古代建筑中所蕴含的思想元素有哪些？
1、从“聚落”到“城”的建筑思想发展所反映的“国家”的出现。
中国史前文化大概分为有巢氏、燧人氏、伏牺氏、神农氏、黄帝五个阶段。而真正意义上建筑是从黄帝开始的。在这一时期，随着社会的发展，出现了以聚落为单位的居民点。聚落中以居民的居室建筑为主，还有居民公共活动的大房子，广场等建筑设施，这些设施是服务于全体居民的，因此它们都是开放型的，也就是说，在这一时期人们是没有等级差别的。
大概在公元前21年，人类进入了文明时代（奴隶社会），最早的国家以城的建筑形式诞生了。而这时的城已不同于史前，它已成为了军事设施，政治中心，是统制者进行政治活动的舞台。也就是在那时，就有了“筑城以卫君”的说法，城作为人民的对立面出现，城的所有设计都体现了上述思想。
2、中国古代社会的等级所体现的人的等级
中国古代“文明形成”，进入“国家”，城亦随之出现，当时的城是国家的统治中心，夏商西周的“城”就是这种情况，往后直到清朝也是这种情况。这是整个古代等级制的体现。
3、中国古代建筑中的居中思想
中国传统思想中，认为任何事都是不偏不倚，即所谓中庸之道。表现在建筑上，就是居中的思想，正所谓以中为贵。
4、中国古代建筑的“居高”思想。
自从奴隶社会开始，到清王朝结束，中国社会都体现着严密的等级制度，人有高低贵贱之分。而这一点体现在建筑上，就表现为“居高”的设计思想。
5、中国古代建筑中的“居前”设计思想
中国古代建筑的居前设计思想，主要表现在大朝正殿在宫殿群中的位置，以及大朝正殿所反映出的“前朝后寝”、“前朝后室”的建筑格局。
6、“天人合一”的设计理念
古代帝王号称“天子”，意思是说他是代表上天来民间统治人民，因此称他所统治的国家为“天下”。天子是天地的链接，所以在建筑规划中，做到“法天象地”，而天子就在其中。于是这样，政治中心——都城按照“天”的设计理念去建造。由各朝宫殿名称就可看到。汉长安城皇宫——未央宫又称“紫宫”或“紫微宫”，紫宫本是星座名。这一叫法在后代亦多有称呼，明清时代皇城叫紫禁城，就是根源于紫宫，喻帝居。
在同一建筑里，通过“天圆地方”，也体现了“天人合一”思想，屋顶是圆的，喻“天”，屋地面是方的，表“地”，人居其中，从而表现了天人合一的哲学思想。
“天人合一”思想，是把天地作为“二元”处理，人为其主体，如“左祖右社”与“中”为“宫殿”，“左祖”居东为“阳”、为“天”，“右社”居西为“阴”、为“地”，宫殿为天子所居，形成“天地人合一”的建筑理念。“前朝后寝”、“前堂后寝”，实为前“阳”后“阴”，“阳”为“天”，“阴”为“地”，人居其中，于是“天地人”一体。总之在中国古代建筑中，这一思想很深植根其中。