祠堂是汉族人祭祀祖先或先贤的场所。祠堂有多种用途。除了“崇宗祀祖”之用外，各房子孙平时有办理婚、丧、寿、喜等事时，便利用这些宽广的祠堂以作为活动之用。
族亲们有时为了商议族内的重要事务，也利用祠堂作为会聚场所。宗祠祭典代表着汉族祖先信仰的优秀文化形式，具有较大的影响力和历史价值。
在中国古代封建社会里，家族观念相当深刻，往往一个村落就生活着一个姓地一个家族或者几个家族，多建立自己的家庙祭祀祖先，这种家庙一般称作“祠堂”，其中有宗祠、支祠和家祠之分。
“祠堂”这个名称最早出现于汉代，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此称家庙为祠堂。
当时修建祠堂有等级之限，汉族民间不得立祠。到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。
一、古建筑祠堂的文化意蕴
祠堂除了用来供奉和祭祀祖先，还具有多种用处：
1.家族里各房子孙有办婚、丧、寿、礼等事，族亲们便利用这宽敞的祠堂作为活动场所；
2.祠堂也是族长们行使族权的地方，凡族人违反族规，则在这里被教育和接受处罚，甚至驱逐出祠，在某种意义上说，祠堂就是封建道德的法庭；
3.祠堂还可以作为家族的社交场所，族人们在这里举行宴请宾客等文化娱乐和社交应酬活动；
4.大家族的宗祠还附设学堂，让族人子弟在这里读书求学。正因为祠堂的功用如此之大，故其建筑是相当讲究的。
祠堂一般都比民宅大、质量也更好，越有权势和财势的家族，他们的祠堂也就越讲究--高大的厅堂、精致的雕饰、上等的用材，都是建立祠堂的先决条件。
祠堂多数会有堂号，堂号由族长选定，请族人或外姓高手书丹，制成金字匾额高挂正厅，两侧附挂姓氏渊源、族人荣耀、妇女贞节等匾额，讲究的还配有楹联。祠堂匾额的内容、规格和数量都是全家族的荣耀。
堂内供奉着历代祖先的玉容和牌位，有的祠堂门前还置有旗杆石，表明族人得过功名，以彰显资本并激励后辈继承和发展。
祠堂是非常严肃之地，族规甚严，别说是外姓，即便是族内的妇女、儿童也不许擅自入内，否则要受到责罚。华丽而庄严的祠堂正是这个家族荣耀和兴旺发达的象征。
二、祠堂建筑平面布局
祠堂建筑平面布局，虽常因地形及用地限制发生变化，祠堂的建筑风格各式各样，建筑规模多数在10到20间之间，个别大的祠堂有数十问，都是以较严肃的殿堂组成。
大部分祠堂有高大的墙门、门楼、照壁、正殿、庑房、享堂等房屋建筑，正厅两侧有厢房等建筑。庭院植有树木花草，庄严典雅。
但总体上仍不外乎传统的中轴对称、纵深布局的方式。其纵向进深及横向路数，随祠堂规格、建造者财力及用地规模形态而变化，主要有以下几种：
1.单进、单路祠堂
即由单座建筑(享堂)构成的祠堂，如刘猛将祠、王绂、陆羽祠，这类祠堂数量较小，是一种简式祠堂。
2.两进祠堂
即由祠门、享堂构成的祠堂，两侧或由两厢或廊道连接，近似民居院落，侧翼有时设置祠丁居住的别院附房，如陶中丞祠、周敦颐祠，这是惠山镇祠堂的主要模式之一。
3.三进祠堂
即由祠门、享堂、寝堂(或后楼)或祠门、二门(也可称仪门，其后部有时有享堂设有戏台)、享堂构成的祠堂，侧翼亦可能有祠丁居住的别院附房，前者如顾可久祠、薛中丞祠、周文恪公祠，后者如张中丞祠、原陆宣公祠，这也是惠镇祠堂的主要模式之一。
4.四进祠堂
即由祠门或门楼、二门(也可称仪门，其后部或有面向享堂的戏台)、享堂、后堂构成的祠堂，两侧可能有边路，如原华孝子祠、春申君祠、扬四褒祠、昭忠祠，此类祠为敕建的官祠，规格较高由官方定期祭祀。
5.三路四进式或边路三进式
主轴线保持三进或四进，并有左、右两路或一路，一进或二进式。
三、祠堂的分类
祠堂的种类繁多，随着历史的发展，祠堂衍生了很多的门类和功能。从形制和规模上看，它们千差万别、形形色色，却又都叫祠堂。所以，祠堂划分是很复杂的，不同角度有不同的划分方法，但大体上可以概括为以下几个方面：
（一）属性分为三类：庙祠、专祠、宗祠
1.庙祠
庙的出现比寺要早，它与中华文明的发展密切相关。最早把供祭祖宗神位的屋舍，叫做"宗庙"。宗庙的设置与宗法制度密不可分；
古人把祀神之处也叫"庙"，如"城隍庙"；王宫的前殿也称作"庙"，如"庙堂"、"廊庙"就是指朝廷。对胸怀大志有栋梁之材的人则称"廊庙器"，意思就是在夸此人能够肩负起朝廷重任。
根据等级的不同，设置宗庙的规模也不一样，据西周祭祀制度的规定，"天子七庙、诸侯五庙、大夫三庙、士一庙、庶人无庙"。帝王之祖庙称"太庙"，凡有官爵者其祭祖处称"家庙"，也称"宗祠"。
不论太庙还是家庙，在概念上又都可以称作"祠"，是纪念先祖和前代贤哲的地方，如山西太原的"晋祠"、成都的"武侯祠"、杭州的"武穆祠"以及苏州的"五百贤祠"等。
2.专祠
是指为了纪念其功德，而为特定的人或神建立的祠宇。有大功德于民者，得敕封神号专立祠庙；以身殉职或亲民之官，在立功之地或原任职之地建立专祠。
这些纪念某人功德性质的专祠，由于民间对它们的祭祀崇拜之情，其保存时间和流传之广都远远超过了家族性质的祠堂。如纪念诸葛亮的"武侯祠"就在四川成都、河南南阳、北京等地都有，并至今得以保存。
3.宗祠
【1】总祠
数县之内范围较大合族共祀的宗祠，为宗祠中较大的宗族组织，它虽然仍是血缘维系的宗族组织形式，但祭祀的范围已经超出了同姓同宗的血缘关系，包括了较大地缘范围内的同姓同族不同支派、血缘相对较远的族系，甚至包括有一定血缘关系的异姓家族。
【2】宗祠
此类宗祠即俗称的祠堂，它是从支宗或若干家庙（家堂）聚合升格而成。无锡惠山古镇祠堂群较多，它是以一个同姓、同宗各支的宗族共建合祀先祖的祠堂。
【3】家祠
合户之祠，又称家庙，是祠堂类型中最小的一种规格，祭祀的范围限于高祖以内五世之祖，也是早期的民间祠堂形制。
【4】支祠
宗祠下属的分祠或各支的支祠，又称小宗祠，由一个同姓家族支派所组成的血缘组合，地域范围较小，血缘关系更亲近，长幼字辈十分明确。
（二）按其性质分为八类
墓祠、寺院祠、书院祠、园林祠、会馆祠、忠孝节义祠、名宦乡贤祠、祭祀祠等，其中，忠孝节义祠又可分为忠烈祠、孝子祠、节妇祠、义士祠、祖师祠等许许多多纪念性质的祠堂建筑。不同的祠堂有着不同的意义，为人们寄托和表达着不同的情感。
（三）祠堂按照其建筑目的分为公祠和私祠：
1.公祠
纪念出身于当地的官宦，并有一定建树的人物，称为某公祠或节孝祠等。
公祠有两种修建方式：一种是民众集资修建的，如诸葛亮这样的名人，往往很多地方都为他建立祠堂，湖北的襄樊、河南的南阳、陕西的汉中等地方都建有诸葛亮的祠堂；
2.私祠
是同一姓氏的族人为祭祀其祖先而自行出资建立的、本家族私人性质的祠堂。一般称为某氏宗祠，在南方几乎所有的姓氏都有祠堂，如萧氏宗祠、王氏宗祠、李氏宗祠、赵氏宗祠等。
中国的祠堂是祭祀文化的综合体现，其内涵和形式极其复杂，它有着歌颂英烈先贤、弘扬正气、强化家族意识、延续家族血脉、维系家族团结等重要意义。