1358年，即洪武十八年，明朝颁布了一本名为《大诰》的刑典。
这是一本由明太祖朱元璋亲自编写的刑典。刑典里面收集了这一年来的重大案件。朱元璋将刑典以诰文的形式，在全国范围发布，意在告诫各级大小官员和普通老百姓，引以为戒，不要重蹈覆辙。
《大诰》所收集的重大案件，既有诽谤皇帝、结党乱政等涉及士大夫的案例，也有抗粮、抗差、抗租等涉及老百姓的案例。但是大部分是涉及官员贪污腐败的案例，如玩忽职守、滥设吏卒、贪赃受贿等。
“明初四大案之一”的“郭桓案”，也被收集入《大诰》。
“郭桓案”发生于1385年。郭桓时任户部侍郎，相当于现在财政部的副部长，属于级别不高（正三品）、位置却很重要的官职。当年3月，御史余敏、丁廷举控告郭桓勾结北平承宣布政使司李彧、提刑按察使司赵全德等人贪污腐败，具体事由包括“私吞赋税”“私吞秋粮”“巧立名目，加征多种税赋”等。
朱元璋大怒，责令审刑司吴庸进行审讯。这一审不得了，审出一个牵连12个布政司，牵涉礼部尚书赵瑁、刑部尚书王惠迪、兵部侍郎王志、工部侍郎麦至德等高官的全国性重大案件，“自六部左、右侍郎以下，赃七百万，词连直、省诸官吏，系死者数万人。”
由于此案牵连太广、惩罚太重，引得民怨沸腾。为了平息民怨，朱元璋被迫杀掉此案的主审官吴庸。
朱元璋在《大诰》对“郭桓案”发出感叹：“古往今来，贪赃枉法大有人在，但搞得这么过分的，实在是不多。”
除了“郭桓案”这种全国性的重大案件，《大诰》还收录了侵吞钱粮、逃避粮差等“芝麻”案件，说明了朱元璋既要打老虎、又要大苍蝇的决心。但是，案件虽小，处理却很严厉：“揽纳粮物，隐匿入己，虚买实收者，处死，籍没其家；说事过钱者，处死……”动不动就掉脑袋，是《大诰》的一大特色。
不仅仅是掉脑袋，《大诰》所列凌迟、枭首、族诛者、弃市等案例，惩罚措施都远远超过了《大明律》。而且，《大诰》还恢复了刖足、斩趾、去膝、阉割等早被废除的酷刑，又创新设立了断手、剁指、挑筋等从没有过的酷刑。
《大诰》颁布后，朱元璋又陆续编写颁布了《大诰续编》《大诰三编》《大诰武臣》三本刑典。这四本刑典统称为《御制大诰》。
朱元璋颁布《大诰》后，要求全国老百姓家家户户都要收藏一本。他宣告：“朕出是诰，昭示祸福，一切官民诸色人等，户户有此一本，若犯笞杖徙流罪名，每减一等，无者每加一等，所在臣民，熟观为戒。”这就是说，老百姓犯下“杖徙流”等罪名，凭此书可罪减一等；没有此书则罪加一等。
《大诰武臣》主要收录武臣的罪案。朱元璋要求武臣全家老小都要背诵《大诰武臣》，称：“不听不信呵，家里有小孩儿每不记呵，犯法到官，从头儿计较将来，将家下儿男都问过：你决得这文书里几件？若还说不省得，那其间长幼都得治以罪。”
这样就够了吗？并没有。朱元璋还将《大诰》纳入科举考试的题库。这样一来，全国成千上万的读书人都得摇头晃脑地背诵《大诰》了。朱元璋还经常在京城召开以《大诰》为主题的学术报告会，一次性就召集了19万人来京城参加。对于这些积极分子，朱元璋一律赐钞遣还。
不过，由于《大诰》所收录案例过于严酷，朱元璋死后没多久，《大诰》就逐渐从民间消失了。曾经家家户户、人手一本的《大诰》，早已灰飞烟灭、荡然无存。