据说《西游记》里西行求法的唐僧也就是玄奘法师在取经路上听到了一个有趣的说法：这个世界上造字的圣贤有三位：第一是印度的梵天，梵文从右往左写；第二是佉卢，佉卢文从左往右写；第三是仓颉，仓颉所造的汉字从上往下写。玄奘大师精通梵文，又懂得佉卢文，所以对这个说法印象深刻。
稍有古代文化常识的人都知道，中国古人写字是自上而下（以下简称下行），自右向左的（以下简称左行）。那么这是为什么呢？有人认为可能是由书写材料决定的。中国古代长期以竹木简作为基本的书写材料。而竹简狭长，一手执简、一手书写，所以只能由上而下、由右而左地书写。因为竹简使用量大，书写者形成了习惯，在绢帛和石刻上也习惯于从右往左地书写了。但实际上这只能解释下行，不能解释左行。
这篇甲骨就是左边左行，右边右行
二十世纪以后随着甲骨文和金文的大量发现，以上这种看法就不成立了。专家发现，甲骨文既左行，也有右行，有的是左边左行，右边右行，还有全篇一概左行的。这和甲骨文的性质有密切的关系。我们知道，甲骨是用来占卜的。甲骨经过灼烧会形成裂纹，巫师根据裂纹判断占卜的吉凶，然后刻下卜辞记载占卜的原因、时间、地点、结果和吉凶，这就是甲骨文。一般来说卜辞和裂纹延伸的方向有关。有时候一片甲骨上裂纹延伸的方向相反，刻出的卜辞就既有从左往右，也有从右往左的。
青铜器的浇铸
但是在商周的青铜器上所铸的文字却是一概左行的，这才是后来汉字书写下行、左行的源头。而决定青铜器上文字方向的是铭文的制作工艺。青铜器的铸造很复杂，要先制作一个母模，再由模翻制成范，然后把铜液浇到范中，等青铜器成型后打碎陶土制成的范，青铜器就大功告成了。
陶范分为内范和外范。铭文就直接刻在内范上，然后烧成陶质。如果要铭文显现在青铜器上，那么范上的铭文就得是凸出的镜像字。全世界主流的书写都是用右手的，为了防止在刻制的过程中损伤泥土制成的柔软的范，就必须从左到右刻铭文，这样右手就不会压坏左边已刻好的铭文。反过来，铸成的铭文便是从右往左的。
青铜器铭文对后来汉字的顺序产生了决定性的影响，而简牍的使用方式进一步加强了这一顺序。通常情况下，左手负责执简，右手书写。当竹简被编成一册之后阅读时，左手负责展简，右手负责拉简，还可以执笔书写。如果汉字右行则诸多不便。因为竹简的使用量极大，养成了书写者右行和下行的习惯。即使在绢帛和后来发明的纸上书写时，已经没有了相关的限制，后来人也还是继承了这一习惯。