“夫祀之初，始诸饮食、孀豚、英梓而土鼓。”祭祀是人类思维形成的结果,是随着人类社会意识形态的出现而产生的,它代表了人类最初的觉悟,是人类脱离蒙、走向文明的一个标志。而祭坛就成为祭祀的衍生物。
天坛始建于明永乐十八年(1420)，是明、清两代皇帝“祭天”“祈谷”的场所，位于正阳门外东侧。坛域北呈圆形，南为方形，寓意“天圆地方”。天坛，是世界建筑艺术的珍品。它具有一种独特的意境，它以凝练的艺术形式表现了博大深遂的精神内涵，体现了中国古人对宇宙的思考和想象。
主要建筑在内坛，圜丘坛在南、祈谷坛在北，二坛同在一条南北轴线上，中间有墙相隔。“祈谷坛”，用于春季祈祷丰年，中心建筑是祈年殿。“圜丘坛”，专门用于“冬至”日祭天，中心建筑是一巨大的圆形石台，名“圜丘“。
两坛之间以丹陛桥相连。坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、圜丘、皇穹宇、斋宫、无梁殿、长廊、双环万寿亭等，还有回音壁、三音石、七星石等名胜古迹。
祈年殿的主体建筑四周，墙体低矮，空间开阔，祈年殿和圈丘的整个外轮廓直接与天空连接，祭坛仿佛高入云霄，人站在祭坛上也好像升上青天。天坛的崇高感中，蕴含着敬天的思想。
祈年殿是一座宏伟而又极具民族风格的独特建筑，鎏金宝顶三层出檐的圆形攒尖式屋顶，覆盖着象徵“天”的蓝色琉璃瓦，层层向上收缩，檐下的木结构用和玺彩绘，坐落在汉白玉石基座上，远远望去，色彩对比强烈而和谐，上下形状统一而富于变化。
它的构造比皇穹宇复杂，外部是三层高阁，内部则是层层相叠而环接的穹顶式，仿佛像砖砌的券殿，但又没有一砖一石，全部采用木结构，28根大柱支撑着整个殿顶的重量。内外楹柱各12根，中间四根楹柱叫通天柱或龙井柱，高18.5米，大头直径1.2米，古镜式的柱础，海水宝相花的柱身，沥粉堆金，支撑着殿顶中央的“九龙藻井”。
中国古代建筑以其高超的技术，精湛的艺术，独特的风格，在世界上自成一派，独树一帜。除了给人以美的享受以外，还是我们中国五千年文化重要的标志之一。
传统文化是一个国家存在和发展的基础，是一个民族的灵魂。在中国，无论是古建筑，还是书法、器皿，它们都经历了几千年的历史积淀，富含深厚的文化底蕴。这其中又有太多的奥秘等待我们去发掘和欣赏。