清明节是中国最重要的传统节日之一，有着2600多年的悠久历史和厚重深远的文化内涵。它融合了历史上的寒食节、上巳节等节日内容，不仅是人们祭奠祖先、缅怀先人的节日，也是中华民族认祖归宗的纽带。
“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”提起清明，可能很多人会不禁说出唐代诗人杜牧的这首诗。
清明节，古时又叫踏青节、三月节、祭祖节、扫墓节、扫坟节、植树节、鬼节等。它与七月十五的中元节、十月初一的寒衣节，并称为中国三大著名“鬼节”。
起初，清明只是一种节气的名称。在二十四个节气中，既是节气又是节日的只有清明。清明时节，我国大部分地区春回大地，天清地明，气候转暖，万物复苏，正是春耕春种的最佳时机。民谚常说：“清明谷雨两相连，浸种耕田莫迟延。”那么，这种春耕的节气，怎么会变成纪念祖先的节日？
我们先来了解一个传说故事：
清明节最早可以追溯到春秋时期，相传春秋时代为纪念晋国的忠义之臣介子推而设立的。晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外，又累又饿，再也无力站起来。随臣找了半天也找不到吃的。万分焦急时，随臣介子推从自己的大腿上割下了一块肉，煮了肉汤让公子喝了，重耳渐渐恢复了精神。当重耳发现肉是介子推自己腿割下的时候，流下了眼泪。
十九年后，重耳做了国君，也就是历史上的晋文公。即位后文公重重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人，打好行装，悄然到绵山隐居。
晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推，然而介子推已离家。绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推。大火烧遍绵山，却没见介子推的身影，火熄后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。
晋文公见状，恸哭。装殓时，从树洞里发现一血书，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，便赐老柳树为“清明柳”，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。
古代人清明节有何习俗？
1.清明节与寒食节
原始社会，先民们钻木取火，火种来之不易，取火的树种因季节不断变换，因此，改火与换取新火是古人生活中的一件大事。春三月正值改火的时节，人们在新火未到之时，要禁止生火。由于寒食节期间，禁止生火做饭，就需准备一些事先做好的熟食（即冷食），以备禁火期间食用，相沿成习，遂成寒食风俗。
寒食节期间的食品，在北方，主要有以面粉做成蒸饼，上附红枣并捏成燕子形状的“子推燕”；有用梗米及麦芽糖调制成的醴酪。南方，主要有油炸至金黄色近似今日点心的环饼；有用糯米与雀麦草汁舂合而成，以枣泥或豆沙为馅料的蒸食——青白团子。此外，鸭蛋、枣糕、杏仁粥、冻猪肉、冻鱼肉，也是寒食节常用的食品。
诗人们的作品，也往往是寒食、清明并提，唐朝白居易有诗句：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。”朝廷鉴于民间寒食、清明并举已相沿成习，就以官方文书的形式正式规定，清明到来时，可以与寒食节一起放假。这项规定距今已经1200多年，说明从那时起清明开始具有某种国家法定节日的色彩。
宋元时期，清明节逐渐由附属于寒食节的地位，上升到取代寒食节的地位。这不仅表现在上坟扫墓等仪式多在清明举行，就连寒食节原有的风俗活动如冷食、蹴鞠、荡秋千等，也都被清明节收归所有了。
除了禁火冷食，清明节还有祭扫坟墓。中国古人对祭祀祖先十分重视，上古时候，家中有人去世时，只挖墓坑安葬，不筑坟丘标志，祭祀主要在宗庙进行。后来在挖墓坑时还筑起坟丘，将祭祖安排在墓地，便有了物质上的依托。
战国时期，墓祭之风逐渐浓厚起来。秦汉时代，祭扫坟墓的风气更盛。在唐代，不论士人还是平民，都将寒食节扫墓视为返本追宗的仪节，由于清明距寒食节很近，人们还常常将扫墓延至清明。
2.清明节与上巳节
清明节还吸收了另外一个较早出现的节日—上巳节的内容。上巳节古时在农历三月初三日举行，主要风俗是踏青、祓禊（临河洗浴，以祈福消灾）。因此，清明节也被人们称作踏青节。
唐代开始，人们在清明扫墓的同时，伴之以踏青游乐的活动。由于清明上坟都要到郊外去，在哀悼祖先之余，远足踏青、亲近自然。
宋元时期形成一个以祭祖扫墓为中心，将寒食风俗与上巳踏青等活动相融合的传统节日。明清大体承接前代旧制，民国时期，清明节这天，除了原有的扫墓、踏青等习俗，植树也被确定为常规项目，这实际上不过是对民间长期延续的植树风俗的一个官方认定。
清明节承载着中华民族优秀的历史传统，应挖掘清明节的文化内涵，组织举办各种各样的民俗活动，让清明节多些文化味，将意蕴丰富的清明文化，更立体化的方式呈现在世人面前。