今日冬至，二十四节气中一个重要的节气，也是中国民间的传统节日。在古代冬至是很大的节日，有冬至大过年的说法。中国古代许多朝代在这一天举行祭天大典。以体现古人敬天尊祖、尊重自然的情怀，表达了为天下苍生祈求风调雨顺的愿望。
古代冬至怎么过？
在3000多年前，周武王伐纣灭商后，打算寻找一块合适的“宝地”建设都城。后来，据《尚书·洛诰》记载，周公到达洛阳“朝至于洛师”，用“土圭测景”法，即“树八尺之表，夏至日，景长尺有五寸；冬至日，景长一丈三尺五寸”和“测土深，正日影，求地中，验四时”的方法，确定洛阳就是“土中”（天下之中心），且“惟洛食”（是兴建宗庙社稷的好地方），于是将洛阳定为周王朝的都城（《逸周书·作雒》）。
当周王朝的宗庙、都城等建筑完成之后，周公便制礼作乐，并以冬十一月为正月，以“冬至”这天作为新年开始的“岁首”，来祭祀庆祝，《周礼春官·神仕》上说：“以冬日至，致天神人鬼”。
古人认为冬至这天十分重要，它是天地阳气开始增强的时期，是下一年的开始，是个大吉的日子。自周代到秦末汉初，以“冬至”为“岁首”的习俗始终没有改变，他们在冬至这天一般会举行祭祖、道贺、聚会等活动。
直到汉武帝采用夏历时，才将正月和冬至分开，把农历的一月当作正月，但仍把冬至当作了一个重要节日——“冬至节”。所以说，虽然“冬至”源于周代，但“冬至节”则是在汉代以后才有的，《汉书》上记载：“冬至阳气起，君道长，故贺……”。
从汉代开始，每年到了冬至这天，皇帝都要举行一些仪式来庆祝冬至的到来，《史记·孝武本纪》记载：“其后二岁，十一月甲子朔旦冬至，推历者以本统。天子（汉武帝）亲至泰山，以十一月甲子朔旦冬至日祠上帝明堂，每修封禅”。其后的唐、宋、明、清等朝代，皇帝在冬至祭天的习俗，逐渐制度化，“冬至郊天”成为朝廷活动中最重要的一项活动，百官在这天还要向皇帝呈递贺表。
而官府在这天也要举行称为“贺冬”仪式来庆祝冬至的到来，还要放假三天以示隆重，而官员们则流行相互间的“拜冬”。《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事”。这时，商旅不行，关塞军息，各行歇市，亲朋好友相互拜访，以酒食相赠，欢欢乐乐地庆贺冬至的到来。北宋李昉的《太平御览》是记载“冬至始，人主与群臣左右从乐五日，天下之众，亦家家从乐五日，以迎日至之礼”。
在民间，古人也要进行一些仪式来祭祀祖先神灵，如在冬至给亡者送寒衣、添土固坟等，同时，他们还会拜祭孔子以行尊师之道。南宋孟元老《东京梦华录》记载：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节”。
而《新河县志》也记载说，冬至时人们举行“拜圣寿”的仪式，也就是给孔圣人拜寿。另外，到冬至时，民间还有贴绘“九九消寒图”的习俗，“消寒图”是人们用来记录“入九”后天气阴晴的一个表格，其涂画法是：“上阴下晴雪当中，左风右雨要分清，八十一全点尽，春回大地草青青”。
古代的文人们在冬至这天也有活动，他们或写诗作赋迎冬，或结伴冬游以抒怀。比如唐代杜甫就说：“天时人事日相催，冬至阳生春又来”；杜甫也说：“年年至日长为客，忽忽穷愁泥杀人”；白居易还吟唱出了：“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身”和“十一月中长至夜，三千里外远行人”等诗句……。
到了宋代，苏轼“冬至日独游吉祥寺”，而他的弟弟苏辙在其《冬至日作》一诗中说：“似闻钱重薪炭轻，今年九九不难数”……。而孩子们在冬至时，则到处传唱着《数九歌》：“一九二九，招唤不出手；……；九九八十一，犁耙一齐出”。
古人冬至吃什么？
现在，我国北方的人在冬至时，几乎都有吃饺子的习俗，而南方的人在冬至时吃的食物就比较庞杂了，如吃汤圆、赤豆粥、羊汤、糍粑、年糕等。
据说吃饺子的习俗，来源自东汉神医张仲景，张仲景为了不让人们冬天冻掉耳朵，于是让人们在羊汤里煮形似“娇耳”的饺子，这样，吃了“娇耳”，自己的耳朵就不冻了。
而在古代，广东潮汕地区和福建闽南地区的人们都有吃“甜丸”的习俗。当时的人们用甜丸祭拜过祖先之后，除了吃一部分外，还会拿出一些贴在屋梁、门顶、米缸等处，若是家人不慎碰上它，则预示着好兆头，有团圆丰收之意。后来，这种习俗逐渐演变成冬至吃汤圆的习俗。
而在南北朝时期，湖南湖北等地的人们，在冬至时有吃赤豆粥的习俗。传说这是因为疫鬼怕红色，所以人们就用红小豆做粥来吃，希望可能祛病免灾；同时，四川和山东滕州一带，有冬至时有吃羊肉、喝羊肉汤的习俗，传说这种习俗起源自汉代，现在这天已经被称作伏九。
另外还有：浙江嘉兴在冬至时吃“桂圆烧蛋”的习俗、安徽合肥有吃冬至面和南瓜饼的习俗；而江苏苏州有吃冬至团，喝冬酿酒的习俗；江西有吃麻糍的习俗、台湾吃糯糕的习俗……，所有这些习俗，都有其悠久的历史渊源……。
如今，人们迎接冬至的方式已与古时候，发生了不小的变化。但纵然岁月流转，永远不变的是在这个特殊的节气里，和家人的相守相聚，对美好生活的祝福祈盼。