春节未到，牛年已至。对于现代人来说，牛只是一种普通牲畜，但对于古人来讲，牛远比其他牲畜重要。
在数千年农耕文化中，牛不仅为人们提供耕种劳力，还在占卜、祭祀、军事、治水、运输乃至民族精神的塑造上起过巨大的作用。
牛能负重且柔顺，“厚德”堪比大地
在古人心目中，牛不是普通牲畜，而是有着崇高象征意义和功能十分强大的“神牛”。
我国的群经之首《易经》，以乾、坤二卦象征天地，统领万物。《易经》说：“地势坤，君子以厚德载物。”又说：“至哉坤元，万物资生。乃顺承天，坤厚载物，德合无疆。”
牛能负重且柔顺，与坤卦相似，故《说卦传》称“坤为牛”，直言牛是负载生养万物的大地即坤卦的象征物，可见牛的“厚德”堪比大地。
而牛还与道家创始人老子有点关系。传说老子骑青牛过函谷关时，关令尹喜命令门吏说：“若有一老翁乘青牛板车从东来，不要让他过去。”当天果然见一老翁乘青牛车从东来，求度关，此老翁就是老子。正是在函谷关，老子把五千言的《道德经》传授给尹喜。于是，老子的座驾青牛自然变成了“神牛”。
中国文字的创立和发展，与牛有关
商代先民很迷信，不仅作战、打猎、祭祀等大事要卜问，就连病痛、生子、嫁娶、天气等事也要卜问一下，而用于占卜的主要材料就是龟甲和牛肩胛骨。
我国最早的文字，也刻在这些龟甲和牛肩胛骨上，中国文字的创立和发展，也与牛有关。
为何要用龟甲和牛肩胛骨占卜？可能古人认为龟和牛都是有灵性的动物吧。
在古代，“国之大事，在祀与戎”。祭祀等级中，第一等级是“太牢”，第二等级是“少牢”。所谓“太牢”，就是古代帝王祭祀社稷时，牛、羊、豕(猪)全备。而“少牢”只用羊和豕，没有牛。
耕地镇水交通运输打仗都少不了牛
除此之外，镇水要用牛。
相传大禹治水时，每治好一处，就铸铜牛投入水中，以镇水患。后来历代治水者都效仿大禹，铸牛镇水。近年来，全国各地发现了不少铜牛、铁牛、石牛，这些“牛”有的在水底，有的在古河道两岸。
古人为何要用牛镇水？这是因为古人认为牛不仅体型大，且与12地支中的丑对应，而丑的五行属性为土，土能克水，故常用牛镇水。
交通运输要用牛。
《易经》说：“神农氏没，黄帝、尧、舜氏作，通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之。……服牛乘马，引重致远，以利天下，盖取诸随。”意思是，神农氏衰落后，黄帝、尧、舜兴起，搞了很多创造发明，以方便人们的生产生活，包括驯服牛和马，发明牛车和马车，用于负重和运输。
而据近代学者研究，牛车是商人的祖先王亥发明的。此后，牛车一直是不可或缺的交通运输工具。
打仗也用牛。
在古代，不仅生产用牛车，行军打仗也用牛车。战国时期的齐将田单，发明火牛阵，用牛千余头，在牛角上缚上兵刃，在牛尾上缚苇灌油，以火点燃，冲向敌人，大败燕军，乘胜连克七十余城。
此外，牛皮可制盔甲，牛筋可做弓弦，牛骨可熬制胶，也是制作弓箭的材料，这些都是很重要的军用物资。
耕种要用它，占卜、祭祀、运输、打仗、镇水也必须要用它。毋庸置疑，牛在古代确实是牛气冲天，牛得不得了。
牛在古代受法律保护
正因如此，在古代“六畜”(牛、马、羊、猪、鸡、狗)的排名中，牛稳坐第一把交椅。在十二生肖排名中，牛也坐上了第二把交椅。
牛如此重要，就必须要保护好它了，而最有效的方法就是法律手段。
《礼记·王制》载：“诸侯无故不杀牛。”《汉律》载：“不得屠杀少齿，违者弃市。”《唐律疏议》载：“官私马牛，为用处重，牛为耕稼之本，马即致远供军，故杀者徒一年半。”在周代，诸侯不得无故杀牛，汉代不准杀少壮之牛，唐代杀牛要坐一年半的牢。此后，历代法律均严禁任意屠宰牛，除非牛年老体衰无法耕作，牛主人提出申请，经官府许可后，才能宰牛。就算是正常死亡的耕牛，牛主人想要出售牛肉，也要到衙门进行报备。
这种待遇，在几千年农耕社会中，只有牛和马有资格享受。