我国作为历史悠久文明古国，在古代是没有正规的“国庆”之说的。在漫长的封建时代，国家喜庆的大事莫过于帝王的登基和诞辰之日了。所以现在看来，那时皇帝即位、诞辰等庆祝活动，应该类似于如今的“国庆”了。因为此类活动，具有全国性，牵扯面比较广泛，影响大。而每当帝王的“大日子”，都会大赦天下，出台免租免税等政策，以示与民同乐。这也是帝王们为了做一些善事，给自己和后代积德积庆。从这个角度上说，对于百姓来说，也是个好日子，能够享受到帝王代表国家给予的福利了。
关于“国庆”一词最早的记载，始见于西晋文学家陆机的《五等诸侯论》一文中：“国庆独飨其利，主忧莫与其害。”这句话的意思大概是说：“如果国家有了值得庆贺的好事，主上（应指帝王）就独享好处利益，那么当主上有了忧患，大臣会觉得和他没关系，就不会关心。”可见当时就把国家值得庆贺的大事，说成是“国庆”了。当然也许这只是字面上的意义，其内涵另有不同而已。
虽然没有史料记载有关“国庆”活动的内容。但是在古代，人们的节日观念还是比较强。长期处于农业自给自足经济的中国，劳动生产力水平低下，统治者重农抑商，农民对于丰收有着强烈的诉求，因而中国传统文化节日中，大多是历法、气象意义上的节日，为某个人物、事件而设立的节日很少。尤其是中华民族是一个崇尚和平与团圆的国度，人们对于平安和丰收的祈求，成为一种内心深处的寄托，把季节和时令作为纪念日性质的节日，也就不足为奇。比如所有人都会在中秋月圆时亲人团聚赏月吃月饼，在冬至时围炉吃饺子，普天共庆团圆美好祥和的生活，这应该是中国古代的举国大庆方式。这些节日沿袭至今，仍然是人们看重的传统节日。
通过检索资料来看，与现代“国庆”意义较为接近的要数唐玄宗李隆基为了庆贺自己生日，专门设置了国家法定节假日的“千秋节”。《唐会要·节日》：“开元十七年八月五日，左丞相源乾曜、右丞相张说等，上表请以是日为千秋节……”唐玄宗李隆基采纳了这个建议，他的生日是农历八月初五，每年这一天，朝臣敬贺，百姓奔走把酒欢庆，热闹非凡，轰轰烈烈，红红火火。《唐会要》也记载了庆祝“千秋节”的盛况：“每千秋节，舞于勤政楼下，后赐宴设酺，亦会勤政楼。其日未明，金吾引驾骑，北衙四军陈仗，列旗帜，被金甲……”又云：“其时，金吾及四军兵士陈仗而立；太常设乐；教坊大陈山车、旱船、走索、丸剑、杂技、角抵、百戏，又引上百匹大象、犀牛、舞马隆饰入场为戏。”庆祝仪式丰富多彩，场面非常壮观，参与人数之多，十分罕见。以后历代帝王多有效仿，相沿成习。可见那时的“国庆”还是以个人的好恶而定的。
今天的“国庆”，就是特指中华人民共和国正式宣告成立的10月1日，是一个划时代意义的节日。国庆节作为国家的法定节日，不仅是咱老百姓的节日，更延续了中华民族期盼和平、国泰民安、丰收祥和的民族精神。