1．建筑外形上的特性：具有屋顶，屋身和台基三部分。
2．建筑结构的特征：木构架结构（木构架：屋顶和屋身部分的骨架）。
基本做法：以立柱和横梁组成构架，四根柱子组成一间，一栋房子有几个间组成。
3．建筑群体规划的特征：组合准绳：以院子为中心，四面布置建筑物，每个建筑物的正面都面向院子，并在这一面设门窗。范围较大的建筑由若干个院子组成。有显著的中轴线，线上布置主要的建筑物，两侧的次要建筑多作对称的布置。
4．建筑装饰及颜色的特征
装饰细部：梁枋，斗拱，檩椽等结构构建经艺术加工发挥装饰作用。
颜色：古代建筑中最显著特征之一。宫殿庙宇中黄色琉璃瓦顶，朱红色屋身，檐下阴影里用蓝绿色略加点金，在衬以白色石台基，轮廓鲜明华美堂皇。普通住宅中用青灰色的砖墙瓦顶，或用粉墙瓦檐，木柱，梁枋门窗等多用黑色，褐色或本性木面。
彩画：建筑装饰中的重要部分。做在檐下及室市内的梁，枋，斗拱，天花及柱头上。构图密切别离构件本身的方式，颜色丰厚。明清时期常用的有和玺彩画，旋子彩画和苏式彩画。
藻井：中国传统建筑中天花板上的一种装饰。名为“藻井”，含有五行以水克火，预防火灾之义。普通都在寺庙佛座上或宫殿的宝座上方。是平顶的凹进部分，有方格形、六角形、八角形或圆形，上有雕琢或彩绘，常见的有“双龙戏珠”。
屋顶
中国古典建筑的外观特征极为明显，都由屋顶、屋身、台基三部分组成，史称“三段式”。三段式之中以大屋顶最为典型。中国古代建筑，在形态上的显著特征是大屋顶。中国古代建筑的屋顶被称为中国建筑之冠冕，最显著的特征是屋顶的流利的曲线和飞檐，最初的功用是为了快速排泄屋顶的积水，后来逐步展开成等级的意味。从汉代初得雏形至明清规格化，屋顶方式阅历了漫长的演化进程，构成了完好的体系。中国古代建筑外型漂亮，特别以屋顶外型最为突出，主要有庑殿、歇山、悬山、硬山、攒尖、盝顶、卷棚顶等方式。屋顶使建筑物显得稳健和谐，而且还添加了建筑物飞动轻快的美感。
宫殿、房舍的顶部，是整座建筑物暴露最多、最为醒目的中央，也是等级观念最强之处。清朝把《工程做规律例》中规则的27种房屋规格，归入《大清会典》，作为法律等级制度固定下来。屋顶按照式样等级次序由高到低为：庑殿式，歇山式，攒尖式，悬山式，硬山式，盝顶，卷棚顶。另外还有重檐和单檐之分，重檐顶等级高于单檐顶。总的说来，屋顶的等级由高到低排序为：重檐庑殿顶，重檐歇山顶，重檐攒尖顶，单檐庑殿顶，单檐歇山顶，单檐攒尖顶，悬山顶，硬山顶，四角攒尖顶，盝顶，卷棚顶。
1．重檐庑殿顶
这种顶式是清代一切殿顶中最高等级。庑殿顶又叫四阿顶，屋檐向上微翘，四面坡略有凹形弧度，是“四出水”的五脊四坡式，又叫五脊殿。这种殿顶构成的殿宇平面呈矩形，面宽大于进深，前后两坡相交处是正脊，左右两坡有四条垂脊，分别交于正脊的一端。唐代以前，正脊短小，四面坡深，明代以后正脊加长。重檐庑殿顶，是在庑殿顶之下，又有短檐，四角各有一条短垂脊，共九脊。如故宫中的太和殿、长陵譡恩殿即此种殿顶。
2．重檐歇山顶
歇山顶亦叫九脊殿。除正脊、垂脊外，还有四条戗脊（即四面斜坡的屋面上部转机成垂直的三角形墙面上的脊）。屋面是悬山顶与庑殿顶的组合，上三分之二为悬山顶，下三分之一是庑殿顶。正脊的前后两坡是整坡，左右两坡是半坡。重檐歇山顶的第二檐与庑殿顶的第二檐基本相同。整座建筑物外型华美堂皇。在等级上仅次于重檐庑殿顶。如天安门、太和门、保和殿、乾清宫等均为此种方式。
3．单檐庑殿顶
其外形即重檐庑殿顶的上半部，是标准的五脊殿，四阿顶。如故宫中配庑的主殿，如体仁阁，弘义阁等。
4．单檐歇山顶
其外形一如重檐歇山顶的上半部，屋面两坡五脊，一条正脊，四条垂脊，又称挑山顶。配殿的大部分是这种顶式，如故宫中的东、西六宫的殿宇等。
5．悬山顶
悬山顶是两坡出水（两坡伸出山墙之外）的殿顶，五脊二坡，又称挑山顶。两侧的山墙凹进殿顶，使顶上的檩端伸出墙外，钉以搏风板，维护檀头不受风雨的腐蚀。此种殿顶用处不少，如故宫中神橱、神库中的房屋等。
6．硬山顶
硬山顶亦是五脊二坡的殿顶，屋面以中间横向正脊为界分前后两面坡，左右两面山墙或与屋面平齐，或高出屋面。高出的山墙称风火山墙，其主要作用是防止火灾发作时，火势顺房蔓延。与悬山顶不同之处在于，两侧山墙从下到上把檩头全部封住，宫墙中两庑殿房以此顶为多。
7．攒尖顶
攒尖顶有多种方式，且易辨认。无论什么方式，顶部都有一个集中点，即宝顶。攒尖顶有四角、六角和圆形之分。角式攒尖顶有与其角数相同的垂脊，圆攒尖顶则由竹节瓦逐渐收小，故无垂脊。这种外形既易雨水的排泄，又有轻盈欲飞的美感。故宫中和殿、天坛祈年殿属攒尖顶。
8．盝顶
盝顶亦分多角，但垂脊上端有横脊，横脊的数目与角数相同。各条横脊首尾相连，故亦称圈脊，如故宫御花园及太庙中的井亭即是六角盝顶。
9．卷棚顶
卷棚顶的最明显的标志是没有外露的主脊，两坡出水的瓦陇一脉相通，屋面前坡于脊部呈弧形滚向后坡。左右两山墙可有悬山和硬山的不同。此种建筑，园林中居多，颇具一种曲线所独有的阴柔之美。故宫宫殿建筑群中，太监、仆人等寓居的边房，多为此顶。
在中国古代遗留下来的建筑精品，除去上述单一外型的屋顶外。还有由这些单体屋顶组合而成的复杂形体：北京故宫、颐和园和被烧毁的圆明园都是以屋顶方式的主次分明、变化多样，来加强感染力的，特别令人惊叹不已的是故宫角楼屋顶的组合外型。
