清宫戏中，我们时常能够看到这样的场景，满洲大臣上奏皇帝奏折和回答皇帝回话时最常用的两个词为“主子”和“奴才”二字，主子专指皇帝本人，奴才是满族大臣的自称；而汉族大臣则大多数用“皇上”称呼皇帝，用“臣”自称。有时会让人捧腹大笑，还以为满人天生当奴才上瘾似得。其实在清朝，这是满族内部固有的主奴体系，是贯串清朝一朝的满族文化现象。
努尔哈赤统一女真各部后，建立八旗制度，八旗旗主为努尔哈赤及其嫡系子孙，八旗称呼自己的旗主满语为“领主”，我们后来翻译成汉语为“主子”，与之对应的即为我们日常理解的自称：“奴才”。此说法是旗人内部的说法。这种人身依附关系类似于中世纪欧洲的领主和家臣，日本战国时期的大名和家臣的关系。跟我们传统意义上的主子和奴才的关系并不太一样。有清一朝，主奴关系也是在变化的，在乾隆之前，由于上三旗乃皇帝亲统之旗，皇帝本人即为旗主，上三旗的旗人能称皇帝为主子，对皇帝自称奴才，同时内务府为皇室服务，所以内务府的包衣奴才也可以称皇上为主子。下五旗的旗主是各旗旗主王爷，所以下五旗的人只能称自己的旗主王爷为主子，而不能这样称皇帝。雍正帝就时常批奏折时告诫汉臣不要自称“奴才”，不合身份，用今天的看法是，你想当奴才还不够格。
到了乾隆时期，皇帝被称为“八旗共主”所以所有八旗子弟都可以称皇帝为“主子”而自甘为“奴才”了。到了乾隆后期，为了便于统一认知，乾隆规定，公事上都称呼为“臣”，有请安、谢恩之类的可以自称“奴才”，汉军旗称呼严禁自称“奴才”，与汉人大臣一样以“臣”自称。
主奴文化统治不是我们日常理解的奴隶主和奴隶的关系。在清朝，满人作为整体的特权团体，有着独特意识识别性，即“满人是一家”。皇帝相当于这个大家族的族长，各旗旗主相当于家的主事人，而旗下满人则是从属于这个特权家族的成员。对外，他们依靠这个家族管理汉族、蒙族、藏族、回族等庞大的其他族群，从其他族群身上获得养分，对内他们团结在以皇室为核心的特权阶层中，积极壮大自己的族群，已获得分享权力的资格和能力。为了以示与汉臣的区别，满族官员以这个特定称呼来彰显自己作为“天子近臣”的地位。而现实也证实了这一点，在满清一朝，满人集团为自己族群开辟的特权、特供的特殊途径异常快捷。旗人的奴才和包衣的权利甚至大过很多的通过科举而来的大臣，能被直接任命为显赫官僚。比如满人中的和珅，汉人中的李卫，曹寅等等。因为有着现实的利益诉求，所以在清朝一代，有人一旦被“抬旗”，整个家族都会出现欢欣鼓舞当奴才的场面。这证明他们终于进入到了特权阶层，可以享受更好、更多的待遇。这种主奴关系不仅仅局限在高层，即使在农村田庄的群体中也很流行。将田庄挂在一个满洲旗人下面，自称奴才，从而避免纳税。每年只需给旗人主子定点上供田庄产出即可，每逢庄子里的婚俗嫁娶，身为主子的旗人还会赏下来金银物品，赏赐的东西的价值要远远高于上供的产出。这是这种现实的利益诉求，导致了人们争当奴才的现象。而到如今了，还有人以祖上为包衣奴才自得，简直不明所谓。
