回溯历史，盐在中国历史上是一个被长期垄断的经营项目。中国盐业起源，可以从古代对盐字的记载寻起。许慎《说文解字》释盐曰：卤咸也。从卤，监声。古者，宿沙初作煮海盐。从这里可以看出，盐最早是由宿沙氏制得的。
据说，在远古时代，渤海地区一个名叫宿沙氏部落的宿沙瞿子发明了煮海水制盐。后人为纪念他，把他称之为盐祖。繁体的盐字，从目，从器皿，卤字之上有云气，宛如一幅煮海盐的生产图。蒙昧时代，人们尚不知何为咸味，亦不知盐为何物，后世人们在祭祀用的肉汤中不加盐，即所谓大羹不致，以表示对古礼的遵循。
实施盐业专卖最著名的国家之一是中国。周朝就有对盐征消费税的记载。春秋时期，管仲在齐国的经济改革中创立了食盐专卖，使盐利“百倍归于上”，“设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆悦”。
除夏、商、周三代以前和隋代、唐初之外，我国历代政府为确保政府财政收入，对盐业生产大都实行征税或专卖制度。盐既是民生之必须，也是国家财政赋税收入的重要来源，甚至是一种重要的战略资源。
汉武帝实行食盐官卖
在古代中国，盐业专卖又称禁榷。自汉武帝起，各朝都对盐业实行不同程度的专卖（其他被专卖的商品还可能包括铁、酒、茶叶、矿产品等）。这样合法贩卖的盐叫官盐，非法贩卖的叫私盐。汉昭帝时期，政府专门就盐、酒、铁专营的问题展开辩论，其内容由桓宽编著成《盐铁论》。辩论结论是废除铁、酒专营，保留盐业。到了汉光武帝时期，食盐由专卖改为征税。
虽然食盐是生活必需品，在中国大陆从整体上来说并不缺乏。沿海地区产海盐，四川等地区有井盐。
中国私盐产生的历史可追溯至西汉时期。自汉武帝元狩四年（公元前119年）实行食盐官卖，严禁私煮之后，“盐始有官、私之分”。原本汉初盐业开放民营，富商大贾和地方诸侯因此而财累万金，甚至威胁到了中央政权。武帝时征战频繁，国库窘迫，富商们却不愿“佐国家之急”，汉武帝因此下令将盐、铁经营完全收归官府，实行专卖，由官府直接组织食盐生产、运输和销售，禁止私人经营。
西汉之后，食盐管制时兴时废，甚至隋唐初期有128年是完全放任盐业，且免除食盐征税。但安史之乱后，政府财政陷入困境，盐业专卖又重新开始实行，垄断而产生的盐利收入也成为政府财政收入的支柱。此后历朝历代都因此而加强盐业管制。
唐宋实行销界政策
到唐朝中期，对食盐的管理都比较松弛，“亭户冒法，私鬻不绝”。贩私者往往“多结群党，并持兵杖劫盗及贩卖私盐”。到了乾元元年（公元758年），又改为全部官营。宝应元年（761年），盐铁改为民间制造，官府统购，批发专卖。这次改革增加了政府税收收入。盐业收入占政府总收入的一半之多，史称大历末，“天下之赋，盐利居半”。
唐后期，以及宋代，为保证官卖收入，食盐流通被政府严格控制，严格划分销盐区域，实行销界政策，不同产区的盐限制在某一区域销售，不得逾越。如广南盐不能销于与之临近的虔州一带，因其是来自远处的淮盐销区。这种人为规定，使得交通不便偏远落后地区的民众难得食盐。宋神宗时成都府路禁止较近的东川盐进本地，组织人力去很远的解州搬运解盐，又因山路险阻而不得，民众苦无盐食。官盐短缺让边远地区的私盐运贩更加泛滥。
明清盐商垄断经营
明清时期的盐法被称为“纲商引岸”制度。盐商运销食盐，须先向盐运司交纳盐课，领取盐引，然后到指定的产盐区向灶户买盐，再贩往指定的行盐区销售。然而盐引并不能随便领取，商人必须以引窝为据，证明自己拥有运销食盐特权。
为了得到引窝，商人又必须事先“认窝”，也就是交纳巨额银两取得官府授予的垄断经营权。“纲商引岸”制度使盐商基本上垄断了全国的食盐销售，因此他们可以任意压低买价，抬高卖价，获取巨额利润。盐商虽然手握垄断经营权，可以牟取暴利，但是朝廷和官府并不是白给他们这些好处，而是利用他们增加财政收入，他们的负担也很沉重。
盐的利润在一切行列之首，以身试法的私盐贩子屡禁不止，胆有多大利就有多高，很是殷实了一些不怕死的。而这些最不怕死的人并不是普通的老百姓，而是封建统治机器中的权贵、宗室和宦官。朝中显贵世家通常会向掌管“盐引”的官员行贿，他们无需向边境运粮就能轻而易举地拿到“盐引”。“盐引”在手，几乎等于大把的银两唾手可得。“官家货少私货多，南来载谷北载鹾。”这里所说的“鹾”就是盐。官方渠道不能到达淮河以南的天津盐，却通过走私源源不断占领了南方广大的市场，走私的显贵也因此肥得流油。
“官私不可缉也”即私盐难禁的根本原因，是“缉私之人即贩私之人”，当然缉私收效不大。至乾隆朝后，问题就更严重了。官逼民反，明朝时尚不成气候的多煮盐，私卖余盐的形式在清朝日益盛行，备受苛捐杂税盘剥的穷苦百姓也加入了贩私盐的行列。另外，私盐贩子为了对抗朝廷关口的勒索，干脆以武力闯关，“造遮洋大船列械贩盐”。有时候，一旦行贿满足不了关口官员的胃口，或者受到百般刁难，盐贩便拿起大刀长矛，和官兵对抗，扬帆冲关。
防止盐业腐败举措
各个时代的盐业专卖做法并不相同，但无论采取什么形式，政府对盐业的垄断本质并没有变。盐业专卖当然是由盐铁使、盐政之类官员控制的。
明代为了防止官员腐败，规定禁止“监临官员”、权势之家、公、侯、伯及四品以上文武官员本人及家人、奴仆从事盐商业务。但利益的诱惑太大了，在宣德、正统年间，这项禁令就成了一纸空文。成化年间，原在禁止之列的达官显贵竟直接奏请皇帝取得巨额盐引，转卖给盐商谋利。到了弘治年间，盐业专卖已为这些人所垄断了。官商勾结，其间腐败不言自明。
到了清代，盐业专卖下的腐败更为严重，盐政官成为天下第一肥缺。尤其是统辖江苏、安徽、江西、湖南、湖北、河南六省的两淮盐政更是肥缺中的肥缺。发生在乾隆33年(1768年)的两淮盐引息银特大贪污案，正是一个突出的案例。
当时有人指出，在所有需要与官府打交道的事情里，没有比盐商办盐更艰难繁重的了。合计下来，商人暗里支出用来打点官吏的费用几乎相当于成本的一半。
