近日，日本平成天皇正式退位，太子德仁成为新天皇，并发布新年号为“令和”。关于“令和”的含义，日本官方给出的解释是出自《万叶集》里的梅花歌：“于时，初春令月，气淑风和；梅披镜前之粉，兰薰佩后之香”。
新的年号，将承载着日本国民的期望与理想、反映时代的氛围。
众所周知，日本的年号制度，完全是源自古代中国，此前，日本年号的选用，也几乎都是从中国古代典籍中进行选择。
从西元645年孝德天皇大化改新开始，就多从中国古代的典籍中选取相应的文字。比如“平成”，就是出自《史记》的“内外平成”和《尚书》的“地平天成”。
今天，我们就来聊一聊中国古代皇帝的年号制度，探寻帝王年号背后的故事。
年号制度并非与皇帝制度同时出现
年号，在中国古代非常重要，它最直接的作用就是用来纪时。此外，它的出现，代表的是古人思想观念的一次重大变化，同时也是帝王确立自身统治合法性的一项重要措施。
很多人认为，年号制度是与皇帝制度同时出现的。但如果要是翻阅史书，我们会发现真实情况并不是如此。
我们都知道，中国的第一位皇帝是秦始皇，但是秦始皇并没有年号。
根据《史记·秦始皇本纪》的记载：“朕闻太古有号毋谥，中古有号，死而以行为谥。如此，则子议父，臣议君也，甚无谓，朕弗取焉。自今已来，除谥法。朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”
这句话的意思是说，在上古时期，君王往往只有谥号而没有国号。到了中古时期呢，既有国号也有谥号。如此一来，儿子可以议论父亲，臣子可以议论君王，我不愿采取这样的办法。因此，我决定废除谥号。我从此以后，叫做始皇帝，我的后代就以此为基础，叫做二世、三世，我要将皇位传到万世，无穷无尽。
这句话透露了一个非常重要的信息，那就是在秦始皇之前，人们是用谥号来讨论君主行为的。但是，这里面有一个问题，就是谥号是君主死后才有的。
那么君主活着的时候，是怎么纪时呢？其实就是直接使用年数。比如，你生活在周代，不论是哪个天子在位，其实都是用“王几年”（现在出土的战国兵器中，就写有“王三年戈”等字样）。像《春秋》等典籍记载的，鲁隐公多少年，鲁哀公多少年，其实是为了便于区分时代，孔子追记的。
由此，我们会发现，现在很多电视剧春秋战国的电视剧，臣子都直接称君主谥号（比如秦昭襄王），其实都是犯了电视剧《康熙大帝》中“我孝庄”的错误。
那么，到了秦始皇时代，是不是人们纪时就直接用始皇多少年了呢？其实也不是。根据湖北云梦睡虎地出土的秦简，我们可以发现，秦始皇活着的时候，人们一般将它称为“今上”，就是当今的皇上，比如“今上元年”。
这样的称谓，一直延续到了汉武帝时代（司马迁其实写过一个《今上本纪》，后来被汉武帝删除）。
到了汉文帝，帝王开始有了改元的冲动，也就是要更换纪年。不过，那个时代也没有年号，怎么改元呢？主要就是更换元年。比如，汉文帝在位二十三年，前十六年是从“今上”元年开始算起，一直到“今上”十六年。可是，到了，十七年，又变成了“今上元年”。
好好的纪时，汉文帝为什么要突然改变呢？这主要与汉文帝自身的需求有关。在《史记·封禅书》（其实就是后人增补的《今上本纪》）中，透露了这一变化的端倪。
当时，有一位赵人新垣平，拿着一个玉杯去找汉文帝，说这是上天降下的祥瑞。汉文帝一看，玉杯上刻着“人主延寿”。新垣平又对汉文帝说：“我观测，今天太阳会两次出现在中间”（也就是两个中午）。过了一会，果然如此。于是，汉文帝就宣布明年改元，令天下人聚饮庆贺。
有人推测，汉文帝这次改元，其实是为了上承天命，延长自己的寿命。改元，好像就可以除旧布新，以一种新的姿态迎接未来。
其实，新垣平不过是玩了那个时代“方士”的把戏，他可能懂一些天文知识，提前预测到了那天太阳的变化。于是，自己私自造了一个玉杯来蛊惑汉文帝，但汉文帝对此深信不疑。从汉文帝开始，帝王就开始出现了改元的习惯。
后人为了区分这些时间，就用“元年”、“中元”、“后元”（汉景帝改了三次，于是就有了“中元”。汉文帝时期，只有“元年”和“后元”）来指代不同的时期。
中国历史上的第一个年号
那么，年号是从什么时候开始的呢？这就要说到大名鼎鼎的汉武帝了。
现在，我们一提到汉武帝，都说他是“雄才大略”的皇帝。他北击匈奴，开辟丝绸之路，让汉王朝的威名远扬，甚至“万邦归降”。但其实，汉武帝是一个特别迷信的人，司马迁就说他“尤敬鬼神之祀”。有人用鬼神忽悠他，他往往就给这个人高官厚禄。
汉武帝在位54年，一共使用了十一个年号，前六个，每六年一换；后四个，每四年一换。前六个分别是：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封；后四个分别是：太初、天汉、太始、征和、后元。
但其实，在汉武帝刚刚即位的时候，并没有年号。根据辛德勇的研究，汉武帝直到第六次改元，也就是在元封时期，汉武帝才有了建立年号的打算，决定在下一个时期使用“太初”年号。
为什么这个时候要建立年号呢？主要是因为这一时期，汉武帝的丰功伟绩达到了顶点。元封时期是公元前110年到公元前105年，汉武帝46岁到51岁。早在元光、元朔和元狩时期，匈奴已经被卫青、霍去病等人打跑，河西走廊进入了汉朝的版图。
到了元封期间，汉武帝又发兵攻打南越国，获得了岭南之地。随后，又平定东越国，甚至还北击朝鲜，使得朝鲜半岛也成为了汉朝的土地。这个时候，汉朝的疆域超过了秦朝最鼎盛的时期。汉武帝甚至还来到泰山，举行封禅大典，将自己的功绩昭告给上天。
汉武帝决定设立太初年号之后，将历法也进行了修改，以前中国主要使用夏朝的历法，以十月为岁首。到了此时，汉武帝决定使用《太初历》，以正月为岁首，这种历法制度虽然在历史上有过四次修改，但最终还是沿用到了今天。
或许是因为使用《太初历》，汉武帝才将自己的第一个年号称之为“太初”。随后，“改正朔，易服色，推本天元，顺承厥意”。以此来表明，天下进入了一个新时代。
确定了“太初”之后，汉武帝又依次为此前的时间追加了年号。比如，汉武帝想起了他曾经获得了一只带角的野兽，就将一个年号确定为了“元狩”。后来，汉武帝又获得了一只宝鼎，于是又确定了一个年号“元鼎”。
从汉武帝这个时候开始，年号正式成为了皇帝的“标配”。后代帝王，在他刚刚即位的时候，都要选择一个相应的年号，就连很多农民起义军或者反叛的军队，也都会给自己设立年号。
比如安史之乱时期，叛军就建立了“载初”和“至成”两个年号。清朝时期，吴三桂发动三藩之乱，取国号为“周”，建立年号为“昭武”等等。
这五种情况会让皇帝改年号
根据刘乃和在《年号纪年》一文中的总结，皇帝改年号主要有以下几种情况：
第一，出现自然现象、自然灾害而改元。
比如汉宣帝时期，由于出现地震，汉元帝就将年号改为地节，以此告诫土地，你不要发动生发宰异。后来，又降下了甘露，于是汉宣帝又改年号为“甘露”。
第二，看到神兽，以祥瑞来改元。
比如三国孙权时期，夏口、武昌等地出现凤凰，于是改元“黄龙”。
第三，希望王朝稳定、安宁或希望百姓永不反抗。
比如汉元帝时期，匈奴呼韩邪单于觐见汉元帝，双方确立了平息兵戈的约定。汉元帝于是改元为“竟宁”，以此表达边境永远安宁之意。
第四，用吉祥祝福语来改元。
比如隋文帝的年号是仁寿，武则天的年后是如意、长寿等，宋太宗第一个年号为“太平兴国”，表明要成就一番新的事业。
第五，表明自己即位是顺承天意。
比如武则天的一个年号叫做“天授”，辽太祖年号叫做“神册”等。
年号往往承载着皇帝美好的愿望，希望自己的朝代独一无二，永远传递下去，不至断绝。
中国古代皇帝的年号，从汉武帝开始，一直沿用到清朝末年，前后共经历了两千零五十多年。年号寄予了帝王对未来美好的想象。孔子曾说：“必也正名乎”。在儒家看来，一个人做什么事，首先都要“正名”，所谓“名不正则言不顺”。但正名其实只是第一步，正名之后，还要看这个人是不是按照自己的意志一直坚持做某事。
但是，我们如果仔细分析每个皇帝的年号，可以从中看出历史上每个时代社会的变化，皇帝内心的想法。
