在中国两千多年的漫长帝制社会里，皇帝是最高统治者，是专制统治的象征与代表。据统计，自公元前221年秦王嬴政称皇帝始，到1912年末代皇帝溥仪退位，在2000多年中，中国共有皇帝400多位。
在古代，皇帝的姓名是不可以直呼的，那怎么办呢，就给皇帝上“号”，尊号、年号、庙号、谥号。尊号和年号是皇帝活着时候叫的，死了就得叫庙号或谥号了。
尊号，也叫徽号，一般都是大臣给上的，像唐明皇的“明皇”、武则天的“则天”，还有“慈禧”。最开始尊号只有两个字，后来越来越长，“越古金轮则天大圣皇帝”，“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙圣母皇太后”。但尊号不是每个皇帝都有的，一般是很杰出的帝王或很爱虚荣的帝王才有。
年号是从汉武帝时开始有的，中国的第一个年号是“建元”，之前纪年，就用天干地支。年号一般是两个字，也有多字的。老皇帝架崩，新皇帝一即位，通常才换年号，也有在位时就经常换的，像武则天，她在位15年，就有14个年号，所以总是“元年”。到了明朝、清朝才固定下来，一个皇帝一辈子就一个年号(明英宗朱祁镇，因为重夺回皇位才有了两个年号：“正统”“天顺”；皇太极做汗时年号“天聪”，做皇帝时年号“崇德”)，到现在，日本依然在使用年号，台湾用“中华民国多少年”，相当于年号的的一种变体。
谥号起源于西周，当帝王或大臣死后，用一两个字来概括出他一生的功或过。谥号的特点有三类：表扬类、批评类、同情类，一共也就五六十个字，所以历朝历代的帝王都用这些字。
表扬类的比如“文”，汉文帝刘恒，隋文帝杨坚，经天伟地曰文；“武”，汉武帝刘彻、魏武帝曹操，克定祸乱曰武；“景”，汉景帝刘启、清景帝载湉，布义行刚曰景；
唐朝以后，稳恶扬善，批评类的谥号就比较少了，像纣王，杀戮无辜曰纣，“纣”就是西周给他上的谥号；隋炀帝，去礼远众，好内远礼曰炀；汉献帝，知质有圣曰献。
同情类，像“愍”，在国遭忧曰愍，即位的皇帝还行，只是祖宗造孽，报应在他身上了；“殇”，短折不成曰殇，有的皇帝在位时间很短就挂了，像汉殇帝。
明清两代皇后的谥号，第1个字都是“孝”，第3个字用皇帝(她丈夫)的谥号。如果做了太后，死后的与皇帝同陵，谥号也要改为皇后。
从商朝开始，帝王建立庙号。皇帝死后，要进祖庙，但又不能直呼其名，就有了庙号，X祖，X宗。“祖有功，宗有德”，一般开国之君称“祖”，守城之君称“宗”(“祖宗”就是这么来的)，像李渊建立了唐朝，庙号“高祖”，李世民继承高祖的基业，所以庙号“太宗”。
元明清这三朝有些例外，像元朝的建立者是“世祖”忽必烈，他追封成吉思汗为“太祖”，因为元朝是从蒙古汗国发展而来的。
明朝“太祖”朱元璋架崩后，朱允炆即位，之后燕王朱棣发动“靖难之役”，等于是从他侄子手里重新打下来了江山，所以朱棣死后庙号是“成祖”。
清朝有三个祖，努尔哈赤建立后金汗国，被追封为“太祖”；福临因为入关，庙号“世祖”；玄烨，本应称“宗”，但功劳太大，名为守城，实乃开创，所以上庙号为“圣祖”。
在唐朝以前，不是每个皇帝死后都能进太庙，“天子七庙”，天子立家庙只能立七代祖宗，没有庙号的皇帝，死后一般用谥号来称呼，但从唐朝开始，每个皇帝死后就都能进太庙了，无论生前是好是坏，都有庙号。
称号这种东西向来是随着时间而改变的，很难有什么称呼千古不变。
