中国历史上各个朝代的人口数量究竟是多少？下面根据有限的原始资料和目前的研究水平，对中国人口历史的发展作一简单概述。
一、中国各个历史时期的人口数量
公元前221年秦始皇统一时，秦朝的人口估计有3000万或更多，但到西汉初大约只剩下1500万至1800万，至西汉末的公元2年增加到6000万。王莽时到东汉初，总人口下降到3500万。到东汉后期的永寿三年（157年）稍后，才重新突破6000万。
从184年黄巾起义爆发到220年三国鼎立形成这个期间，人口损失估计达60%，仅存约2300万。4世纪初的西晋约有3500万。此后南北分裂，北方进入十六国时代，人口多次出现大幅度下降，直到隋朝重新统一后的大业五年（609年），才恢复到6000万左右。
隋末的战乱，造成人口降幅超过50%，到唐初仅有2500万。至安史之乱前夕的755年，又增至约9000万，达到新高峰。唐后期和五代的战乱导致人口锐减，到960年宋朝初建时估计只有4000万，其境内仅3000万左右。
北宋时期人口持续增长，大观四年（1100年）境内人口超过1亿，辽（金）、西夏、大理等政权的人口合计也在1000万以上。两宋之际的战乱使人口大幅度下降，但此后南宋和金的人口都有增长，至13世纪初，宋、金、西夏、大理及其他少数民族人口合计已超过1.2亿。蒙古灭金和西夏造成空前浩劫，北方人口损失高达80%，仅剩1000余万。元统一时实际人口约7000万。到14世纪中期增加到8500万左右。
明初的人口不足6000万。但到17世纪初，全国人口已突破2亿。但明末的天灾人祸和清初的残酷战争，又使人口降幅达40%，清顺治十二年（1655年）估计已降至1.2亿。康熙三十九年（1700年）恢复至1.5亿，以后很快破2亿大关，到道光三十年（1850年），全国人口创造了4.3亿的新纪录。太平天国起义和清朝的镇压，导致南方人口稠密地区的巨大损失，人口下降超过1亿（最保守估计也有五六千万），以至到1912年尚未恢复到1850年的水平。
1953年新中国人口普查结果为5.8亿（不含台湾、港澳）。
中国的人口数量在世界人口总数中一直占有很高的百分比。除了东汉末年处于人口低谷、所占比例可能略低于10%以外，其余历史阶段占世界人口比例基本都在20%以上，一般在30%左右。
二、中国历代人口变迁的特点
两千多年来中国的人口数量的衍变，具有以下一些明显特点。
1、增长缓慢。从公元2年的6000万增加到1850年的4.3亿，总数仅增长了7倍，年平均增长率仅约1‰。
2、大起大落。某些时期的持续增长和某些年代的急剧下降交替出现。如西汉前期、8世纪前期的唐朝、11世纪的北宋、18世纪的清朝，数十年至百余年间人口的年平均增长率可以达到7‰-10‰。其中的恢复阶段还可能出现更高的年平均增长率。而在人口锐减时，一二十年间可以形成高达50%以上的降幅，每年的负增长率可以高达50‰-100‰。
3、人口发展呈现阶段性。第一阶段，自商、周至公元初，达到6000万。第二阶段，自东汉至8世纪中叶的盛唐，增加到近9000万。第三阶段，从中唐经五代，至北宋期间的12世纪初突破1亿，至13世纪初达到1.2亿。第四阶段，从宋末元初至17世纪初的明代，总数超过2亿。第五阶段，明末清初的人口下降在18世纪初得到恢复，至19世纪中叶达到4.3亿的新高峰。第六阶段，经过近百年的下降和低增长后，从20世纪50年代开始出现高速增长，70年代后虽速度减缓，近年仍已突破了12亿大关。二、三阶段翻番的时间为1300年，第四阶段为500年，第五阶段不到250年，而第六阶段只有40年。
4、人口增长的阶级不平衡性。由于享有政治、经济、文化的特权和更好的生活条件，地主阶级人口总是以比农民和全部人口更高的速度增长，因而在总人口中的比例会随着王朝的延续而越来越高。
5、人口增长的民族不平衡性。主要表现在汉族和农业民族的增长一般高于非汉族和游牧民族，因而汉族和农业民族在总人口中的比例越来越高。汉族以外的民族之间也存在着增长的不平衡。
三、影响中国人口增长的主要因素
1、自然地理环境。中国东部广阔的平原、众多的河流，土地肥沃，水源丰富，容纳了中国的大部分人口，早就形成了人口相当稠密的地区。中部也有相当数量的盆地和河谷平原，形成良好的开发条件。中国的人口无论增加到多少，一直是完全依靠国内生产的粮食供养的。
2、农业生产。粮食产量与人口数量存在着直接的关系。农业生产不是人口增长的唯一原因，但中国人口史上几次大的突破，都是粮食增产的直接结果。天灾、动乱、战争等因素可以破坏农业生产，从而推迟人口高峰的到来，而任何人口奇迹的出现，只能建立在农业生产大发展的基础之上。
3、战争。战争对人口最明显的影响是直接杀伤，造成人员的死亡或残疾。士兵的主要来源是农民，青壮年从军，农业生产必定受到影响。士兵从粮食的生产者变为消耗者，使本来就有限的商品粮更加紧张。军人和运粮民工大多是青壮年男子，他们长期离家必然会使配偶减少生育机会，同时使他们的老人、儿童家属因缺少赡养、抚养而缩短寿命，甚至死亡。
4、政治制度。中国历史上的统治者在主观上无不希望鼓励、促进人口增加，并制定了相应的法令和政策，但不少男性平民找不到配偶；赋税制度不合理，兵役和劳役的影响，刑法制度的不公平，这些都影响人口的增长。
5、传统思想和习惯影响。“不孝有三，无后为大”的观念一般起着鼓励早婚早育、多育的作用，但由于“后”只指男性后裔，因而对人口增长也起了相反的作用。此外，一些迷信习俗、宗族观念和社会习惯势力对人口增长的影响，更直接地反映在人口再生产方面。
