古民居是苏州古建筑中数量最多的建筑形式，是苏州古城的重要组成部分。厅堂是古民居重要的构成元素，是建造在建筑组群纵轴线上的主要建筑，常作为正式会客、议事或行礼之所。
厅堂分为前厅、中厅（正厅）、后厅。前厅用于接待普通客人。中厅（正厅）用于接待关系较好的客人或者身份较高的客人，比较正式。后厅隐私性较大，接待关系较近的客人，大多数时候仅仅是自家人喝茶、谈家务事的地方。厅堂建造结构也颇有讲究，《营造法原》对厅堂有一段描述，大意是厅堂较高且进深较深，前面有轩，装修规模比平房复杂华丽。厅堂由于内四界构造用料的不同，用扁方料的为厅；用圆料的为堂，俗称“圆堂”。
以上仅从建筑学角度对厅堂的概念进行区别阐释，本文则从堂号入手分析厅堂深厚的家族文化内涵。
堂号，本意是厅堂、居室的名称，历史上的名门望族大多有属于本家族的“堂号”，高大宽敞的厅堂上，悬挂着书写着堂号的匾额。“堂号”是家族门户的代称，是家族文化重要的组成部分。因为古代同姓族人多聚族而居，往往数世同堂，或同一姓氏的支派、分房集中居住于某一处或相近的数处厅堂、宅院之中，堂号就成为某一同族人的共同徽号。同姓族人为祭祀供奉共同的祖先，在其他宗祠、家庙的匾额上提写堂名，因而堂号也含有祠堂名号之含义，是表明一个家族源流世系，区分族属、支派的标记；是家族文化中用以弘扬祖德、敦宗睦族的符号标志；是寻根意识与祖先崇拜的体现。
堂号，有广义和狭义之分。广义的堂号与姓氏的郡望有关，或以其姓氏的发祥祖地，或以其声名显赫的郡望所在，亦称“郡号”或“总堂号”。如果说，郡望是高一级别的宗族寻根标志，那么堂号就是比郡望低一级的宗族标志。郡望往往可以作为堂号，但堂号却大都不能用作郡望。一姓的郡望只有数个至数十个，但堂号往往有数百甚至上千个之多。郡望在宋代以后就开始走向统一和固定，但堂号却随着宗族的发展，一直在不断增加。同一姓氏的发祥地和郡望不同，会有若干个郡号，同一郡望有时也是若干姓氏的同一发源地，全国范围内现有83个郡号。
堂号，不仅仅悬挂于民居正厅中央，一般在自家的墙角树立书写有堂号的界碑，还用在祠堂、族谱、店铺、书斋、礼薄等处；也有用在生活器具上的，如在斗、口袋、钱袋、灯笼等上面大书堂号，以标明姓氏及族别。
以苏州现存的祠堂义庄号为例，就有“太原、济阳、延陵、平阳”等以郡号名称出现的堂名，如传芳巷的太原王氏义庄，悬桥巷的丁氏济阳义庄。延陵吴氏义庄对苏州人来说最为熟悉。春秋时，季札是吴王寿梦第四子，以贤德著称，寿梦想传位于他，他坚辞不受，寿梦只好把他封在延陵，他的三个兄长先后为吴王，临死时要传位于他，他仍然不接受。因此被后人封为“至德第三人”，又因其封邑在延陵，故时人称其为“延陵季子”。而季札又是吴姓的开山鼻祖，于是就把“延陵”作为其郡号。位于刘家浜的平阳衍庆堂，则把郡号和堂名都融入其中，“平阳”是三国魏郡名。
除广义的以郡号命名的祠堂义庄名外，宗族中以先世的嘉言懿行命名的祠堂义庄号则占大多数。狭义的堂号，也称自立堂号，在同一姓氏之间，除广义的郡号之外，往往以先世之德望、功业、科第、文字或祥瑞典故，自立堂号，其形式多种多样。
1.按姓氏划分的堂号
苏州古民居中以同一姓氏衍生开的堂号多到几十甚至几百个之多，如位列于东山的翁、席、刘、严氏。东山之翁虽有白沙、翁巷之分，各有世谱和字辈，他们的始祖却是亲兄弟。至今散落在东山的翁姓堂名有半因堂、锡传堂、关古堂、务本堂、裕德堂等。
2.以先世的嘉言懿行为堂号
各大氏族都以先世祖宗的嘉言懿行而深感自豪，以此命名堂号，千古流芳。如孟氏的“三迁堂”，就以孟母三迁命名堂名。王姓的“三槐堂”，出自北宋王祜“植三槐，自知子必贵”的故事。王祜是开国名臣，曾任尚书、兵部尚书等要职，他曾亲手在自家庭院里种了三棵槐树，并预言说：“我的后代一定有担任‘三公’一类高官的。先用这三棵槐树当标志吧。”后来他的儿子王旦果然当上了宰相，天下人都称之为“三槐王氏”，“三槐堂”由此得名。阊门历史街区天灯弄有一界碑，上书“三槐堂王界”，此民居也居住着“三槐王氏”的后代。还有如弘农杨氏“四知堂”即是以东汉太尉杨震的美德作为堂号。据载，杨震为东莱太守时，道经昌邑，县令王密深夜求见，以黄金十斤贿赂杨震，杨震严词拒绝说：作为故人知交，我对您是了解的。而您怎么对我的人品不了解呢？王密说：我深夜而来，无人知道这回事情。杨震回答说：此事天知、地知、你知、我知，怎能说无人知晓？王密只好羞愧而退。杨氏子孙为尊崇和怀念这位先祖，便以“四知堂”为堂号。顾家花园有一界碑，上书“四知堂杨”，虽然住宅已了无痕迹，但嵌于墙角的界碑告诉人们此为杨氏后人的居所。
3.以祖上功业勋绩为堂号
各个姓氏在不同历史时期，都曾涌现出一批功勋卓著、韬略雄才的文臣武将，后代往往以此作为堂号。吴氏起源于苏州，商朝末年，周族首领古公亶父欲将王位传给季历，其长子泰伯和次子仲雍逃到江南，“断发纹身”，建立了“句吴”部落。吴地文化从此源远流长，而古公亶父也最终如愿将王位传给了季历的儿子，他就是开创周朝八百年江山的周文王姬昌。除了以郡号“延陵”命名堂号外，为了铭记先世泰伯、仲雍“三让天下，至德无名”的功勋，吴姓后世便以“三让堂”和“至德堂”为堂号。
4.以传统伦理规范为堂号
在封建社会，各个家族常以传统的伦理道德规范为堂号，以劝戒训勉后代子孙。如景德路的春晖堂杨宅，“春晖”二字便出自唐代诗人孟郊的《游子吟》“谁言寸草心，报得三春晖。”常熟翁氏“彩衣堂”得名有一段故事，道光十五年（1835），大学士翁心存奉命典试浙江乡试，放榜后请旨回籍庆祝母亲75岁寿辰。途经苏州时，恰值道光帝生母（嘉庆帝的皇后）纽祜禄氏六十大寿庆典，巡抚衙门正在举行庆祝宴会，大小官员身穿彩服贺寿五日。翁心存触景生情，思念高堂老母，于是央江苏巡抚陈銮题写了“彩衣堂”匾额，返家后在给母亲祝寿时悬于大厅堂上方，以示“彩衣娱亲”之意，并记国恩家庆盛典。“彩衣堂”自此便成了常熟翁氏府第的代称。
5.以祖上情操雅量、高风亮节为堂号
在封建社会，有一批文人学士才气横溢，品格清高，深为世人所推崇，其后代族人也引以为荣。如著名的陶氏“五柳堂”，因晋代陶渊明不肯为五斗米折腰，遂辞官归里，其后人以“五柳堂”为堂号。
6.以先世名人的厅堂别墅为堂号
这类堂号是表示对同姓先世名人的仰慕之情，后世均以此为堂号。如东山席氏敦裕堂，乃席芙卿所创。席芙卿，名元瑩，系东山席氏36世孙，清道光二十八年（1848）出生，早年在上海川沙从事南酱生意，后去松江从事典当业。席芙卿购置金家的兰言馆后更名为敦裕堂。自席芙卿后，敦裕堂席氏人材辈出，如敦裕堂第六房孙子席裕棣，是国家机械制造业的高级工程师；第三代世孙长房之子席裕寿培养出了三个儿子席德鳌、席德明、席德勋，分别在化工、高能物理、原子核物理方面有所建树。自此，席芙卿后人皆冠“敦裕堂”为其分之家族堂号，一时间海内外席芙卿后世寻根访祖，必到敦裕堂。
7.以家族中科举功名为堂号
在当时，一些名门望族人才辈出，科第连绵，为世人称羡，遂之以堂号。如东山湖湾村“三元堂”，乃东山施氏后人纪念其先祖施槃“连中三元”的事迹。如东山槎湾的三卯堂，是明代贺廉的住宅，以志祖孙父子皆以卯年登贤书之瑞而筑此堂。
8.以垂戒训勉后人的格言礼教为堂号
此类堂号在各姓氏自立堂号中较为普遍。如：敦伦堂、谦和堂、仁本堂、礼和堂、务本堂、永忍堂、端善堂、世纶堂、凝德堂、畲庆堂等。
9.以良好祝愿为家族堂号
此类堂号也较为常见，如西山东蔡的春熙堂，取《老子》中“众人熙熙，如享太守，如登春台”里的“春熙”二字作为堂名，寓意春日融合光辉和温和快乐之意。如东山寒山村三德堂，出自《书·洪范》：“三德，一曰正直，二曰刚克，三曰柔克。”寄寓后人要以此“三德”为准绳。
10.以封爵、谥号或旌表褒奖为堂号
此类堂号为历代朝廷或地方政府封赏、恩赐、旌表而来。如孝义堂、忠武堂、节孝堂，山塘街上的“张忠敏公祠”等等。
11.以居所周围地理自然环境为堂号
这类堂号因地制宜，往往具有浓厚的自然乡土气息，如东山镇太平村的果香堂、西山镇东村的萃秀堂、凝翠堂等。
12.以主人的志趣为堂号
主人有“结庐在人境，而无车马喧”的闲情逸致，表现在堂号上往往很随意、洒脱。如光福镇的东崦草堂，黄埭镇的熙馀草堂，黎里镇的洛雅草堂，耦园（城曲草堂）、南半园（半园草堂）、鹤园（携鹤草堂）、艺圃（东莱草堂）等。
堂号，俨然成为某一世系家族共同的精神源泉。苏州的簪缨世胄、钟鼎人家，无论在故乡还是异乡，其良好的家风都对他们的后裔产生深远的影响。但望族和名人并非天生，而是依靠每一代人的努力，若能世代精进，则每家都能成为名门，每人都能成为名人。
