蜡缬又称蜡染，现代印染学中称为蜡防染色。蜡缬制品花样饱满，层次丰富，其来源可追溯至秦汉之际的西南地区少数民族。当时他们已经熟悉蜜蜡、虫蜡和松脂等物质的防水特征，从事织物的蜡染。唐代蜡缬在中原地区得到飞速发展，创造出大量精美的蜡缬织物,广泛应用于服装面料和室内装饰材料等领域。
蜡缬作品中文字表达的技术基础
蜡缬工艺的研究内容包括其工具、材料和工序，它的工具和材料都非常简单，少数民族地区的平常农家就能配置。蜡缴的工序则包括画、染、煮等过程，较为繁琐，但比起夹缬工艺，蜡缬则灵活机动，随时可做:比起扎缬，蜡染的图案更加丰富，富于变化，能体现制作者的个人喜好和情感。
蜡缬的工具和材料
蜡缬工具
蜡缬工具主要有蜡刀、瓷碗(或金属罐)、水盆、大针、骨针、染缸、小炭炉、木炭(或谷壳)等。蜡刀种类繁多，主要用于刻画线条。蜡刀大者刀口宽10厘米，高6厘米，手柄长20厘米:小者刀口宽1厘米，高0.5厘米，手柄长7厘米。蜡刀(图7-1)的刀片数也有所差别，从2-7片不等，片数越多，存储蜡液越多，但蜡刀刀口会厚一些，只能用于画粗线，画细线的蜡刀一般只有两三片。而刀口的形状除了图7-1所示的等腰三角形外，在贵州有些地方还有扇形、弧形、斧形以及方形的刀口;国瓷碗(或金属罐)是用来盛蜡的容量，家庭用的普通瓷碗即可;水盆是用来退蜡和清洗蜡染织物的容器;虽然技艺高超的蜡染艺人在画蜡时不需要任何辅助画图工具，但大多数人都会采用一些参照物来确定尺度，大针或骨针则用于点蜡时在布面上针刺小孔定位:染缸是进行染色的工具，在其中放入染液，将画蜡后的蜡布放入其中，进行染色。染缸般采用陶制的大水缸，大小可根据染料的多少而决定。小炭炉用于加热防染蜡，使蜡保持液状便于在坯布上勾面线条:木炭(或谷壳)则是给小炭炉加热的燃料。
蜡缬材料
蜡缬材料包括防染的坯布、蜡料以及染料等。坯布相当于作画的白纸，是图案的载体;蜡料相当于素描所用的铅笔，用来勾勒纹样图案的线条轮廓:染料则相当于颜料，用来涂抹线条轮廓内的颜色。
坯布
传统蜡染艺术材料基本以棉麻为主，源于当时人们的生产能力。国麻是元代之前中国平民百姓使用最广“泛的纺织纤维，过去，贵州中西部地区的民族几乎家家种麻。每当五、七九三个月是贵州收麻的月份，当麻长到三四尺高时就将麻收割，首先用竹条打掉麻叶，剥取麻皮，去掉粗皮,留下纤维部分，这种麻纤维被称为“生麻”。然后用水反复漂洗其中的浆汁，成为“熟麻”，这道工序相当于汉族地区的“沤麻”，即去除麻纤维中的杂质和胶所，使于纺织。再次，进行绩麻，就是将麻纱纤维捻绩成麻纱，挽成麻团。最后将麻团制成经、纬线，经过牵纱、梳布、挽综、织造等工序织成麻布。
棉布也是西南少数民族常用的纺织面料，首先，棉花在八月采摘后，经过暴晒，用轧棉机除棉籽。然后，用大弓将棉花弹松，并用细竹条将其制成中空棉条，被称为开松、卷筵。再次，用纺车将棉条纺成棉纱卷绕在稻草简上，排成支纱，用高温煮纱，扭在竹竿上一周左右，再用豆浆上浆。最后，将制成的棉纱分别制成经纬线，经过布经、穿综、上筘等上机准备后进行织造制成棉布。
蜡料
传统的蜡料有蜜蜡和虫白蜡两种。古代被称为石蜡者其实也是蜜蜡，正如故石蜜、木蜜、土蜜的称呼一一样，石蜜又称崖蜜，是蜜蜂筑巢于高山岩石间所产的蜂蜜:而木蜜和土蜜则是蜜蜂分别在树上和土中筑巢所产的蜂蜜.据《古今图书集成》载:“陶景弘曰，蜂先以此为蜡跖，煎蜜亦得新蜡，色白久则黄。”。虫白蜡，系由虫脂制成，又名木蜡。木蜡，亦非木料之蜡，乃指虫白蜡，其虫大如虮虱，芒种后则缘树枝，食汁吐涎，黏于嫩茎，化为白脂，乃结成蜡，状如凝霜。处暑后剥取。延缘树枝者，有冬青树、榆树、槠树、苦梨树等。同对古代蜡的使用和分布情况，李时珍也作了说明，唐宋之前，基本使用的是蜜蜡。到了元代以后，虫白蜡逐渐取代蜜蜡的地位，其产地集中于四川、湖广、滇南、闽岭、吴越东南等地，并以川、滇、衡、永产地的质量最佳。
染料
古代西南少数民族地区蜡染采用蓝靛作为其染料，由于家庭经营的小农经济的长期影响，对于蓝的栽培、加工和使用，均停留在一家一户的小天地。蓝草是-种可以用来作染料的草本植物，为春季栽种，一般在夏(七月)秋(十月)两季收割。制蓝步骤如下:首先，将蓝靛枝叶一束束放入木桶中，盛满清水漫过枝叶。木桶采用1米高的杉木桶，生叶和水的比例为1:12;其次，生叶浸泡3-5天左右，观察叶片，看是否出蓝。天热时由于发酵时间短，只需要3天，天冷时则需要5天。如果叶片开始变软，表明已经开始出蓝，反之，叶片呈青绿色且质地青脆，则说明浸泡时间还不够。
再次，将石灰水倒入桶中，在制作蓝靛的过程中，石灰用量的多少是决定蓝靛质量好坏的关键。石灰放得过多或过少，都会使蓝靛染布的质量受到影响，使染布达不到理想的效果。通常靛叶、水和石灰水的比例为5:60:1.并且在加入石灰水后，需要-至二个小时掏水搅拌的打靛过程，石灰水与靛蓝色素分子结合，形成不溶于水的靛蓝素:最后，经过一一天的沉淀，舀出木桶中的水，再舀出沉淀的蓝靛换到另一只小桶中反复沉淀，可得到蓝靛。同蓝靛制作完成后，就可以配兑染水，染水是用蓝靛和白酒按适当的比例兑水调和而成。
当然，如果种植的蓝靛多，农户可采用大塘制靛方法。北魏时期贾思勰(生卒年不详)著的《齐民要术》一书中对大塘制靛法有详细的记载:“七月中作坑，令受百许束，作麦得泥泥之，令深五寸，以苫蔽四壁。刈蓝倒竖于坑中，下水，以木石镇压令没。热时一宿，冷时再宿，漉去，内汁于瓮中，率十石瓮，著石灰-一斗五升，急手抨之，一食顷止。江清泻去水，别作小坑，贮蓝淀著坑中。候如强粥，还出瓮中，蓝淀成矣。”。用这种方法制作的蓝靛主要用作商品出售，其产量高、质量稳定。现在贵州凯里地区还保存着这种制靛工艺。
蜡缬工序
蜡缬工序包括还布的准备、画蜡、漫染、退蜡四道工序。
坯布的准备
画蜡前，先进行一些准备工作。首先，将棉、麻布进行捣练。棉麻等天然植物纤维含有杂质，而且经线在织造前还进行过上浆处理，如果不清除这些杂质和浆料，将严重影响布料的染色。因此，在古代通过对布料反复浸泡、捶打、清洗和日晒的方式来清除，古代称这道工序为“练”。唐代名画《捣练图》能形象地表现这道工序。西南苗族地区，练的方法，因地而异，归纳起来有5种方法:①用开水煮烫;②用草木灰水浸泡;③用碱或石灰水煮;④先用布料在拌有柴灰的水中煮，进行脱胶，然后用蜂蜡煮，使之光滑柔软:⑤清晨将布料置于室外，利用自然露水进行除杂。
其次，要对布料进行浆布处理。棉麻布脱胶、退浆后，布面不够平整，还需要进行特殊的浆布处理。即用魔芋浆均匀地涂抹在布的背面，使布面挺括。具体的做法是:先将-块魔芋洗干净去皮者熟，再用小刀细细刮成糊状，放入盆中加入少量水，降低魔芋糊黏度，然后用毛巾包住魔芋糊，并在布面用力蹭，将汁液渗进布里，最后将布风干，这样这块布就硬挺起来。当然，这种浆布的特殊性在于魔芋汁不仅有使布面挺括的功效，同时也不影响染料渗入到布面纤维。最后，对布面进行磨平处理。这样做是为了使布面平整光洁，贵州苗族大部分地区用牛肩胛骨作为打磨的工具，但有些地区，像丹寨采用牛角磨平、磨光，以增加布料的硬度。间总之，这道工序本质上就是画蜡前对布面进行的砑光处理。
画蜡
画蜡时，先将处理好的坯布平帖在木板或桌面上，把蜂蜡放在瓷碗或金属罐里，用木炭或糠壳点燃小炭炉，并将瓷碗或金属罐架在其I融蜡。技艺娴熟的苗族妇女直接用蜡刀蘸起蜡汁在布上作画，胸有成竹。当然，也有一些苗族妇女先用剪纸花样确定画样的大致轮廓，再蘸蜡作画。在画蜡时，蜡汁温度的控制非常重要，蜡汁温度不能太高，以保持在60度至70度之间为宜，若蜡汁温度超过70度以上，蜡汁在布上容易渗浸四周而使纹样模糊不清。而如果蜡汁温度过低，在布料上凝固过快，同样也不能绘成纹样。(因此，每蘸一次蜡后，都要求以最快的速度完成点蜡。
苗族妇女中还保留着用细竹条画蜡的方式，不过现在已经基本被蜡刀所替代，主要是蜡刀具能保持蜡汁温度的特性，蜡刀中的铜片一般2-7层，蜡汁盛于蜡刀的铜片中，铜片具有较好的热传导性，并且铜片和蜡汁的接触面比较大，可以使蜡汁保持在便于作画的合适温度。而细竹条热传导性较差，无法给蜡汁持续供热，在画蜡时间上远远比不上蜡刀，因而逐渐被蜡刀所替代。
浸染
浸染是将画蜡好的布料放入染缸中染色的过程。蜡缬--般需要将布料浸染5-6次。首次浸染通常需要8-9个小时，然后将布料取出染缸进行清洗和晾干，清洗和晾干过程中要特别注意不能将布折叠，以免防染蜡失去防染功能。当布料
晾干后，再反复进行4-5次浸染，每次浸染的时间只需要4-5小时，直至达到布料所要求的颜色为止。如果-件蜡缬染制品中有深浅两种蓝色需要上色，需要在首次浸染、清洗、晾干后，将作品需要浅色的部位再次用蜡汁盖住防染，然后再进行多次浸染，即可使同一件蜡缬染制品中出现深浅不同的蓝色。
退蜡
退蜡是将浸染好布料除蜡的过程。具体操作是将浸染好的布料放入烧开水的锅中，并在煮的过程中不断用筷子揽动蜡布，以便使布上的蜡加快脱落。-般十几分钟后，布料上的蜡就会溶化，然后将布料从锅中取出放入清水中漂洗干净晾干，这样一件蜡缏作品就完成了。
