铜是人类是人类历史上最早通过冶炼而使用的金属之一，铜的使用可以追溯到新石器时代晚期，当时制陶业已经达到了较高的水平，彩陶文化的艺术和相关技术为青铜器铸造中涉及的泥范、纹饰、冶炼等工艺奠定了基础。目前人类发现的最早的自然铜制品出土于9000年前的西亚地区，最早的锡青铜始于距今4750年的西亚两河流域乌尔王朝。
中国甘肃东乡林家马家窑文化的青铜刀是迄今发现的中国最早的青铜器物，其年代约公元前三千纪初期，与乌尔青铜同时。此外，马厂文化的青铜刀约为公元前三千纪后期，与印度河流域哈拉帕文化发展锡青铜的时代和东南亚泰国北部嫩诺塔出土的锡青铜时代为同期，是我国早期冶金的见证。
青铜器在古代主要是铜和锡、铅的合金。在铜器铸造过程中适当的加入锡、铅可降低铜的熔点、增加流动性和充型性能、提高铜器的硬度。古代工艺大师总结的铸造青铜器合金比例“六齐”是当时科技发展水平的代表。虽然当时实际器物的成分比例要复杂得多，但按功能主要有礼器、工具、兵器和铜镜几大类。陕西临潼出土的秦铜车马，根据车马不同部位的功能采用不同比例的合金铸造，其科学性与合理性令现代科学工作者惊叹不已。
我国的文物考古工作者从距今5800年的仰韶文化层中发现了铜的冶炼遗迹。在距今4200~3800年齐家文化层出土的青铜器中有斧、铲、凿、人头刀、镜等。二里头文化遗迹中的青铜器主要为工具、兵器、礼器、乐器和装饰品。生产工具有刀、锛、凿、鱼钩等；兵器有戈、戚；乐器有铃；礼器有形制较复杂的典型的青铜容器爵和斝。
商代是我国古代青铜器发展的繁荣、兴旺时期，以郑州商代遗址、湖北黄坡盘龙城遗址和河南安阳出土的青铜器为代表。这时期在铸造技术上有较大发展，商早期采用了范面纹饰压缩技术，从而铸造出了直角凸起的纹饰，到了商中期，在压缩技术的基础上发展了纹饰堆塑技术，在同一个范面上两种技术兼用，从而铸制出了“三层花”的纹饰效果。铜器种类和数量都有很大增长，已有较精细的花纹。
西周延续了商代青铜器敦实厚重的特点，铜器种类和数量均有较大增长，特别是许多青铜器上出现长篇铭文，如毛公鼎、大禹鼎、虢子季白盘等。青铜器上的铭文录了一些重要的历史事件、礼仪、典章制度、土地交换、司法刑律和社会风俗等。
春秋战国时期青铜铸造工艺水平有很大发展，规模化生产渐多，分工合作，胎体变薄，青铜器转向规格化和朴素的作风，在装饰构件上却又不断有创新。这时期，礼器种类有明显变化。
秦汉时期铜器继承了春秋战国时期的风格，铜器多为素面，镶嵌、鎏金等工艺在贵族阶层更加普及，铜镜的花纹造型不断发展。秦铜车马是当时青铜铸造工艺水平的代表。汉代青铜器的代表作是中山靖王墓出土的长信宫灯，不仅有华美的器形、鎏金的工艺，还有现代环保的理念，思想、艺术与科学的结合无与伦比。
