今日，又称为“上元节”“小正月”“元夕”或“灯节”，是岁朝之后的第一个重要节日。按照中国民间的传统，在这天皓月高悬的夜晚，人们除吃意寓团圆美满的元宵外，还要点起彩灯万盏，燃放焰火和猜灯谜。
两千多年前的西汉元宵佳节诞生，东汉明帝时期形成“上元燃灯”的风俗。司马迁创建《太初历》将元宵节列为重大节日，隋、唐、宋以来，更是盛极一时。《隋书·音乐志》日：“每当正月，万国来朝，留至十五日于端门外建国门内，绵亘八里，列戏为戏场”，参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。
那么，这一夜古人到底是怎么过的？
汉代
祭神、燃佛
▲太一神
元宵节起源于汉代。据《史记·封禅书》记载：汉武帝时，亳人谬忌奏请祭祀“泰一”神。汉武帝是极为相信神仙的皇帝，当然要大大祭祀一番。尤其在正月十五日祭太一神最隆重。从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，加上夜晚常有流星划过祠坛之上，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。
▲五代 五层灯轮 莫高窟第146窟 敦煌研究院官微
到了东汉明帝永平十年（67年），蔡愔从印度求得佛法归来。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五日夜在宫廷和寺院“燃灯表佛”。《法苑珠林》又记载明帝永平十四年（71年），五岳诸山道士要与西域和尚比较法力，以辨真伪。
▲燃灯斋僧-莫高窟第159窟手绘图 敦煌研究院官微
汉明帝令僧道正月十五日会集于洛阳白马寺，道士斋道经，设置三坛，然后纵火焚经，经书见火而被焚化。佛教传入中国以后，中印习俗互相融合，流传到民间。每到正月十五日夜，城乡灯火辉煌，昼夜通明，士族庶民，一律挂灯。
魏晋
望日祭门
按《荆楚岁时记》记载，祭门户的仪式是制作豆粥，上加油脂以此祭祀门户；先在左右门户插上水杨枝，根据杨树枝受风飘动所指的方向，再用酒肉食品及插上筷子的豆粥、糕饼等来祭祀，称“望日祭门”。
为什么要如此祭祀呢？《齐谐记》记载：
正月半，有位神仙降临到以养蚕为业的陈氏家宅，说“若能见祭，当令蚕桑百倍”。
隋唐
灯树千光照，花焰七枝开
到了隋朝，隋炀帝性格张扬，在节日庆祝上较为铺张。隋炀帝命人在正月十五这一天“通街设灯”，还饶有兴致的写下了“法轮天下转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开”的诗句。
《资治通鉴·隋纪》记载：
“戏场周围五千步，执丝竹者万八千人。声闻数十里，自昏至旦，灯火光烛天地；终月而罢，所费巨万。”
从此一扫汉代敬神礼佛的节日观念，而开元宵行乐之端。所以胡三省注曰：“今人元宵行乐，盖始盛于此。”
薛道衡《和许给事善心戏场转韵诗》描述当时盛况道，“万户皆集会，百戏尽前来”、“竟夕鱼负灯，彻夜龙衔烛”。精彩的百戏歌舞中既有传统的百兽舞、五禽戏，又有少数民族的艺术表演。“羌笛陇头吟，胡舞龟兹曲”。隋炀帝这位浪荡天子乐陶陶地带着他的成群妃嫔，登楼观灯。
▲蓝地对鸡对羊灯树纹锦
更有意思的是，阿斯塔那186号墓出土南北朝时期的绿地对羊对鸡树纹锦，在叶绿色地上，显大红、白和菊黄色。纹样呈横向排列，由两侧向中轴对称布置。现残存了一侧的对羊、灯树、对鸡和小株花树等纹样。纹样以灯树纹为主，树有台座，塔形枝叶，6只灯分三层布于树叶间。灯树台座两侧是对跪的大角羊，灯树梢和小株花树间有相对的鸡纹。这是以上元灯节火树银花为题的图案花纹，表明这一风俗在当时已出现，到了隋唐时期更为流行。
有专家解释，灯树上方是对鸡，下方是对羊图案，这块锦表现内容是古代上元节(元宵节)“火树银花不夜天”的情景。
▲唐代三彩载乐骆驼俑 陕西历史博物馆藏 图/文博圈
唐取代隋后，在元宵节这一项目上延续了前朝的传统，并且将元宵节庆祝的时间从一天增加到了三天。特别是，古代宵禁制度很严格，夜间是禁止人们活动的，违反禁令者，轻则拘禁，重则就地正法，尤其是京畿地区。而元宵节期间则例外，这时政府暂时取消宵禁的限制，也被称为“放夜”，昼夜不禁地庆祝三天。
据《太平御览》引唐人韦述《两京新记》：“惟正月十五日夜，敕金吾驰禁前后各一日以看灯。”“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京”（张祜《正月十五夜灯》）。从王公贵族到平民百姓无不走出坊门，夜游观赏那争奇斗艳的各式花灯，以致车不能掉头，人难以转身。
▲初唐 舞乐图 莫高窟第220窟 敦煌研究院官微
唐代贞观十六年（642）的敦煌壁画《舞乐图》，以灯楼为中心，两侧立有灯轮，还有天女燃灯，描绘的正是盛唐宫廷夜宴歌舞升平的热闹景象。据推测，这种燃灯万盏的场景可能发生在元宵节，也就是上元灯会。
李商隐曾在《正月十五夜闻京有灯恨不得观》一诗中描述了唐代的都城灯会：“月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢。”游人仕女如织、车马喧阗竟夜的场景，如在当前。
宋代
今夕是何夕，团圆事事同
关于正月十五燃灯祈福的起源，敦煌藏经洞中大量唐宋时期的燃灯文，以文献的形式将其渊源指向了古代印度佛教中“大神变月”的燃灯礼佛之仪。
▲隋九层灯轮莫高窟第433窟敦煌研究院官微
《大宋僧史略》记载：“西域十二月三十日，是此方正月十五日，谓之大神变月。”佛祖释迦摩尼示现神变、降服神魔是在印度的12月30日，即东土正月十五日。古代印度，每逢此夕，相传天雨奇花，寺塔舍利，大放光明，呈现一番神幻奇异的景象，而四方僧俗，都聚集在寺塔的周围，树灯轮，散香花，奏乐礼拜，竞相供养。
在文化大发展的宋朝，燃灯和关灯的习俗被承袭下来，庆祝时间也从三天增加到五天，规模也空前扩大。这时的元宵猜灯谜活动也流行开来。从皇帝到臣子再到平民，元宵节是不论等级贵贱，普天同庆。
宋仁宗时，多将灯谜写在纸上，然后再悬挂在花灯纸上，供市民猜射。
此外，宋人在元宵节还要吃汤圆。在周必大《元宵煮浮圆子》里有对汤圆的描述：
“今夕是何夕，团圆事事同。汤官巡旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”
说起元宵节，不得不说《瑞鹤图》。北宋政和二年上元之次夕（即公元1112年正月十六日），都城汴京上空忽然云气飘浮，低映端门，群鹤飞鸣于宫殿上空，久久盘旋，不肯离去，两只仙鹤竟落在宫殿左右两个高大的鸱吻之上。宋徽宗以为吉兆，遂做画《瑞鹤图》。
▲北宋宋徽宗赵佶《瑞鹤图》辽宁省博物馆藏
南宋的皇帝对于民间灯会也非常感兴趣。每年的元宵节，到了二更时分，皇帝就带领着内宫中人，乘小车到宣德门的门楼上观赏鳌山。鳌山是用竹木材料扎盖而成的一座如鳌形的高台，通常位于灯市的正中央，上悬数百盏各式花灯。
而在皇帝观赏灯的时候，京尹会挑选一批衣着整洁，食品干净卫生的小贩，另外还有一批歌舞曼妙动听的艺人，于宣德门外等候。
赏完灯，皇帝会召这些人到门楼上表演，平时难得外出的妃嫔内人，也纷纷购买小贩售卖的零食。
明清
看残烛火闹元宵
到了明代，元宵节放灯从正月初八到十八，延长为十天。《明会典》记载：永乐七年诏令元宵节自正月十一日起给百官赐假十日，以度佳节。明代元宵节又增添了耍狮子的娱乐项目。
▲明代佚名《宪宗元宵行乐图卷》纵37厘米、横624厘米，绢本设色中国国家博物馆藏
明代福建一带的灯会也很兴盛。凡富贵人家，不论是曲院回廊，抑或内院寝室，都会张灯，有的人家一年甚至要张设上千盏灯。到了元宵之夜，这些人家就会洞开院门，任人游览，以炫耀家势。
▲明成化年间《宪宗元宵行乐图》（局部）
而在京城，元宵之前的几天，东安门外北大街的灯市上，就汇聚了各地的客商和能工巧匠，观赏者也是络绎不绝。灯市上，各种各样工艺新颖的花灯，无所不有。
▲《乾隆帝元宵行乐图》绢本，设色，纵302cm，横204.3cm故宫博物院藏
清代元宵节，民间的娱乐活动增添了大量的新内容。从元旦到元宵节，舞狮子、舞龙、闹社火、踩高跷、跑旱船、扭秧歌、打腰鼓等活动都涌到节日期间，每日社火不断，锣鼓喧天。
像《清嘉录》描写灯节的诗中就有：
“看残烛火闹元宵，划出旱船忙打招，不放月华侵下界，烟竿火塔又是桥。
