休假，既是劳动者放松身心的自然需要，也是历朝历代均非常重视的一项福利制度。
中国古代的休假制度内容非常丰富，纵观中国历史，可以将古代的休假分为三种：一是公假，类似于现在的周六日休假；二是节假，类似于如今的中秋、国庆假期；三是事假，比如病假等。
秦代时，休假制度已经初步形成。比如《史记·高祖本纪》记载：“高祖为亭长时，常告归之田。”官吏休假谓之“告”，意思是刘邦经常利用休假回家干农活，可见秦代已有官吏的假期制度。可惜由于文献散佚，对秦代的休假制度具体内容我们了解不多。
汉代时，官方的休假制度步入正轨。《汉律》规定:“吏五日得一下沐，言休息以洗沐也。”汉代的官员，上至公卿，下至普通吏员，每5天可以有1天归家洗沐休息的公假。“五日一休沐”的制度一直延续至隋代。除此之外，汉代还有一些“节日假”，如夏至、冬至、伏日、正月岁首等放假1至3天不等。据统计推测，汉代的公假加上节假大约一年有70至80天。
唐代时，专门订立了规范官员休假和致仕的法令——《假宁令》，休假制度较汉代有了较大变化。首先是改“五日休沐”为“十日休沐”，这就是古书上说的“旬休”，全年公假大约36天。其次，休假的常规节日增多，如元日、寒食、清明、上巳、夏至、端午、中元、中秋、重阳、冬至等均要休息1至3天不等。统计推测，唐代休假制度与汉代相比，公假变短，但节假变多，总天数与汉代大致相当。
宋代时，公共假期和休假制度最为宽疏。日常休假虽仍沿袭唐代“十日休沐”制度，但在节日假方面则大为增多：全年节假日76天，加上“旬休”36天，就有112天。此外，还要加上皇帝、皇后们崩薨的忌日假。当时的忌日假，大忌为15天，小忌为4天，这还不包括皇帝、皇太后的生日随机而定的休假天数等。宋代大致的休假日，超过了全年的三分之一。
元代虽沿袭宋代“旬休”制度，全年大约36天，但节假骤减到仅16天，全年休假约52天，比宋代少了一半。
明初皇帝励精图治，大部分传统节假都取消，仅保留元旦、冬至两节，其中元旦放5日，冬至放3日，永乐年间增加元宵节，放假10日，共18天节假。取消了唐宋以来的“旬休”制度，仅庶吉士“五日一休沐”，其他官员则没有此等待遇。
清代延续明代压缩休假的政策，但有长达1个月的“封印”期，涵盖了过去“元旦”“元宵”等节假。其余节假包括端午、中秋、重阳、皇帝诞辰，各放假1天。清朝假日总天数大概仍为34天。
休假制度的沿袭发展，体现了自古以来中国社会的人文关怀传统，其原则与精神，对今天仍有指导意义。
