流淌不息的千年运河，哺育和造就了一批批光耀千秋的历史名人。他们或文或武，执剑轻扬在诗情画意的江湖，怒马奔腾在热血沸腾的战场。先秦时期，代表者有泰伯、伍子胥、夫差、勾践、范蠡等人。
勾践、夫差画像石拓片，中国国家博物馆藏
秦汉至南北朝时期，尤为突出的是运河沿岸出身的刘向、刘歆父子。刘向编成了中国第一本目录著作《别录》。范晔长期在江南生活，编撰《后汉书》纪传九十篇。还有记述士大夫言行的《世说新语》，是由京口（今江苏镇江）人刘义庆所作。东晋画家顾恺之，出生于运河边的无锡，现尚存摹本《女史箴图》。还有书法大家王羲之、王献之父子，他们生长、活跃在运河地区，两人工于草隶，书法气势“飘若浮云，矫若惊龙”，独创新体。
此外，化学家魏伯阳、医学家华佗、数学家祖冲之等，或生于运河边上，或活动于运河地区，都享有学术盛誉。这一时期的民歌，以吴歌最为著名，大部分保留在《乐府诗集》与《清商辞曲》里。运河地区还产生了一些著名的乐曲，如感人心魄的绝曲《广陵散》。佛教自西汉传入中国，以后流传各地，尤其是沿河地区洛阳白马寺、永宁寺等传播更为迅速。东汉晚期，下邳国的严浮调师从安息（今伊朗）僧侣安世高，学习佛经，从事佛经的翻译。安世高本人也到运河旁的丹阳等地宣传佛教。
唐代诗歌名扬天下，诗人大都在运河一线留下过深深的足迹，写下过无数优美诗篇。如义乌人骆宾王，为初唐“四杰”之一，其所作《扬州看竞渡序》，反映出了扬州江津竞渡的盛况。太原人王昌龄，被称为“诗家夫子”，其《客广陵》《宿京江口期刘慎虚不至》等作于扬州和润州。襄阳人孟浩然有作品《宿扬子津寄润州长山刘隐士》《扬子津望京口》等，说明其到过扬州。著名的大诗人李白，常与江南吴筠、贺知章等人约诗酒之会，其《淮海对雪赠傅霭》《题瓜州新河饯族叔舍人贲》《留别广陵诸公》等，都是游历江淮时的作品。
汴京在北宋时是人文精华的荟萃之地。大文学家秦少游、陆游、范仲淹、范成大等一大批士大夫，对当地文化起到了推动作用。两宋诸科状元共114人，其中出自运河沿岸州郡者就达35人。两宋宰相共133人，出自运河沿岸州郡者达36人。
元代大都地区涌现出一批文化名人。有诗人耶律楚材，书法家鲜于枢，戏剧家关汉卿、马致远、王实甫等人。尼泊尔人阿尼哥，早年曾拜藏传佛教高僧八思巴为师。后受到忽必烈的赏识，遂留在大都，主持建造了大都城中最宏伟的藏式佛塔白塔寺大白塔。
郑州惠济桥资料图
明朝中期以后思想领域流行的是王守仁的“心学”。明朝运河地区流行的是王守仁的弟子王艮所创的泰州学派。明清时期官修集大成之文献，其中最有名的是《永乐大典》《古今图书集成》《四库全书》。《四库全书》抄写七部，有五部放置于运河边上的藏书楼（北京文渊阁、文源阁，扬州文汇阁，镇江文宗阁，杭州文澜阁）中。四大名著罗贯中的《三国演义》、施耐庵的《水浒传》、吴承恩的《西游记》、曹雪芹的《红楼梦》，以及《金瓶梅》《儒林外史》《桃花扇》都是产生于运河文化带的作品。明代中叶，苏州出现了“明四家”，即画家沈周、文徵明、唐寅、仇英，在绘画艺术上各有千秋。乾隆时更有“扬州八怪”这一流派的出现。其中郑燮，号板桥，善写兰竹，时人称其诗、书、画为“三绝”。
明清时代运河地区科学技术水平比过去有较大提高，航海天文学取得了举世瞩目的成就。吴兴人茅元仪所编的《武备志》中绘有郑和七次下西洋的航海图，介绍了测量星辰地平高度的方法牵星术。明清航海地理学是随郑和下西洋而发展起来的。郑和从永乐三年（1405）至宣德八年（1433）率庞大舰队在太平洋、印度洋远航七次，最远到达东非。
清代 徐扬 《姑苏繁华图》（局部）
《中国近现代人物名号大辞典》记载了从1840年到1949年的近现代人物，其中出生在京杭运河沿岸城镇、在民国年间又有较大影响的人物有832人。出生在江南运河沿岸城镇的各类人才占73.2％，其中苏、锡、常及杭州四地即过半数，占54.6％。《辞海》（1989年版）选登了出生在运河沿岸城市并在民国时期有重要影响的人物112人，江南运河沿线各城市占62.5％，其中苏、锡、常、杭四市即占53.6％。周恩来、瞿秋白、张太雷、恽代英、秦邦宪，叶圣陶、朱自清、老舍、夏衍、梁实秋、郭绍虞、钱钟书，傅斯年、顾颉刚、吕思勉、钱穆、谭其骧、唐兰、唐文治、马相伯、张伯苓、梅贻琦、孟宪承、吴贻芳，等等，是他们中的杰出代表。
中国大运河，流淌的是中华文化，传承的是中华文脉。
