在中国古代的科举制度中，舞文弄墨的文人和舞枪弄棒的武夫都可以通过考试的形式博取功名，只是形式内容有别，而武举（又称，武科）是古代专为选拔武职人员设立的考试。
武举制度创始于唐代，武则天于长安二年（702年）开设“武举”，每年举行一次，考试合格者授予武职。武举由兵部主持，考试科目有马射、步射、平射、马枪、负重、摔跤等。
宋代开始，武举制度臻于完善，被纳入科举体系之中，确定了三组考试的程序和外场考武艺、内场考策论兵书的考试办法。宋以前并没有“武状元”之设。首名武状元产生于宋神宗时，为福建人薛奕，后与西夏作战时战死。
元代武举被废止，明清两代兴盛，尤其是在清代。明朝时武举考试内容更改为“先之以谋略，次之以武艺”，如考生在答策的笔试中不合格，便取消接下来的武试资格。但明代武职多半是世荫承袭，加上由行伍起家者，武举不过是个补充形式。
清代的武举考试和文举的程序一样，分为四个等级进行：童试、乡试、会试和殿试。
童试在县、府进行，考中者称为武秀才。童试对于考生的报考条件要求十分严格，需教习官为考生开明具结，如若考生在考试中作弊，要责罚教习官。同时，对在职人员的子弟实行回避制度。
乡试，在省城进行，通常每三年一次，，考中者为武举人。逢子、卯、午、酉年举行的称为正科，庆典之年举行的称为恩科。考试分三场进行，一二场试弓马技勇，称为“外场”，第三场试策论武经，称为“内场”。乡试发榜后，考官和新科武举要参加“鹰扬宴”，以表示新科武举如雄鹰飞扬。
外场：
第一场试马上箭法，驰马三趟，发箭九枝，三箭中靶为合格，达不到三箭者不准参加二场；
第二场考步射、技勇。步射九发三中为合格，所谓“技勇”，实际上主要测膂力（注：脊梁骨），共计三项。
头项拉硬弓，弓分十二力、十力、八力，另备有十二力以上的出号弓。应试者弓号自选，限拉三次，每次以拉满为准。
二项舞大刀，刀分一百二十斤、一百斤、八十斤，试刀者应先成左右阅刀过顶、前后胸舞花等动作。刀号自选，一次完成为准。
三项是拿石硕子、头号三百斤，二号二百五十斤，三号二百斤。考场还备有三百斤以上的出号石硕，石号自选，要求将石硕提至胸腹之间，再借助腹力将石硕底部左右各翻露一次，称“献印”，一次完成为合格。
凡应试者，弓、刀，石三项必须有两项为头号和二号成绩，三号成绩超过两项者为不合格，取消第三场考试资格；
内场：
第三场，也称“内场”，相当于文化课考试。最初是考策、论文章，“策”相当于问答题，“论”是按试题写一篇议论文。到了嘉庆年间，考虑到武人多不能文，于是干脆废除策、论，改为按要求默写《武经七书》中一段，通常只一百字左右。最后只存于形式，武人更加被文士们看成粗鲁武夫，武举的社会地位比起清代前期也是一落千丈。
乡试后的第二年九月（咸丰九年，曾一度改为八月），在京城举行武举会试。考试场次、科目与武乡试相同，均为三场，考中者为武进士。
殿试在会试之后十日内举行，具体日期由兵部拟定之后奏请皇帝批准。已取得武进士资格的考生，再通过殿试（也称廷试）分出等次，共分三等，称为“三甲”。一甲是前三名，头名是武状元，授参将（正三品）；二名是武榜眼，授游击（从三品）；三名是武探花，授都司（正四品）。前三名世称为“鼎甲”，获“赐武进士及第”资格。二甲十多名，授守备（正五品），获“赐武进士出身”资格。二甲以下的都属三甲，授武守备，获“赐同武进士出身”资格。
殿试成绩揭晓后，在太和殿唱名，西长安门外挂榜，并赐给武状元盔甲。然后由巡捕营护送武状元归第，炫耀恩荣。第二天，在兵部举行盛大的“会试宴”，又赏给武状元盔甲、腰刀等，赏给众进士银两等。清代科甲等级差别甚大，同样是武进士，一、二、三甲的等级和荣誉却大不相同。自然状元是出尽了风头的，登第后的三天内，可以披红挂彩，上街夸官，可谓春风得意、风光十足了。
历史上武举一共进行过约五百次。相对于文科举，武科举较为不受重视。历朝的武举时而被废，时而恢复。而武举出身的地位亦低于文科出身的进士。
