百家争鸣一词最早出现于我国春秋战国时期，百家指的是当时的各种政治、学术思想流派非常多；鸣指的是发表学术见解，政治主张。
当旧秩序被打破，新秩序还未建立的时候，社会流动性强，原来的规则平衡被破坏，人们已经不安于现状，纷纷为了自己阶层的利益发声。
先秦诸子
春秋到战国就是这样的一个时代，从”礼乐征伐自天子出“转变为”礼乐征伐自诸侯出“。
诸侯要争霸，就要发展军事经济，要发展军事经济就需要更多有学识，懂得治理国家的人才。
春秋到战国时期土地私有化的兴起推动了社会经济的发展，手工业技术，冶炼技术得到提高，铁器牛耕推广了开来，为当时的社会大变革提供了丰富的物质条件。
百家争鸣的出现概括起来有以下几点因素：
其一，政治因素：周室衰微
周灭商后，实行的是分封制，就是把占有的国土分封给自己的兄弟、亲戚以及功臣，把他们都分封为：公、侯、伯、子、男五个阶级的诸侯。
诸侯辅助天子管理国家，形成了“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”天下的土地都是王的土地，天下的人民都是王的臣子的政治结构。
诸侯之下有卿大夫，卿大夫之下有士，士之下有庶民（住在城市里面的人，也叫“国人”），庶民之下是奴隶（住在城市外的村庄部落，也叫“野人”）一层一层相互依存。
国人暴动驱逐周厉王
西周末年周天子治理的疆域内发生了严重的“国人暴动”和周幽王“烽火戏诸侯”事件，使得周天子威信扫地，周天子渐渐失去了天下共主的威望。
诸侯之间常常互相攻伐，天子无力调停，大诸侯国纷纷称霸，许多诸侯国被灭，更有诸侯公开与天子兵戎相见，社会矛盾开始激化，原来治理国家的一些固定的礼法制度被诸侯贵族僭越。
周幽王“烽火戏诸侯”
周平王东迁，标志着进入春秋战国时期，强大的诸侯国想取代周天子，成为霸主，对其它诸侯国发号施令。
便纷纷进行改革图强，这一系列改革使得原本的诸侯围绕天子“垂拱而治”的封建制度的快速瓦解，诸侯各自为政。
各诸侯国的君主为了争得霸主地位，竞相招贤纳士，只要谁家的治国理念，思想主张能使国家富强，说服君主，维护君主的统治，便会被采纳，从而获得地位、利益与名望，这便为百家争鸣创造了一个宽松的学术氛围和条件。
代表各自阶层利益的学者或思想家，都企图按照本阶层的利益和诉求，对世间事物作出解释，或发表见解。他们书立著说，有教无类，坐而论道，互相攻诘。
其二，经济因素：生产力提高
春秋战国时期铁的出现与广泛使用，使得农业和手工业具有了跨越式的发展，牛耕的出现使得农业产量大大提升，商业和城市蓬勃兴起，社会分工细化，形成百家争鸣局面的物质基础。
使得有的人能脱离生产，有时间参与学术活动，从而促进学术的繁荣和私学的发展等方面。
牛耕图
由于长期的农业开发，“废井田，开阡陌”的土地政策，耕种得到极大的拓展。
铁器的普及为水利建设提供了新的开发工具，旧的农田沟洫系统逐渐被废弃，新的农田水利灌溉系统逐步应用。
春秋战国水利工程
各诸侯国为了争霸都非常重视农业生产，普遍兴修了水利工程，一些水利工程存留至今，如期思陂、漳水十二渠、郑国渠、都江堰等相继建成。
水利工程的兴建使得耕种面积的扩大，粮食的产量也大大提高。
春秋战国·铁器农具
铁器农具普及的同时，也带动了农业技术的进步，为土壤精耕细作创造了条件。
农田施肥也受到了重视，“一盛一衰”的轮荒制进入到了“治田、翻耕、施肥”的连种制。
注意选种、因地制宜和适时耕种，春秋战国正式出现了“五谷”之说，“五谷”主要是粟（禾、稷）、黍、稻、麦（小麦、大麦）、菽、麻等。
人工陂池养鱼业、畜牧业、蚕桑业在新的生产条件下继续发展，渔猎采集的需求大幅下降。
其三，学术因素：私学兴起
学在官府
春秋战国以前的夏、商、西周都是“学在官府”，学术和教育为官方所把持，国家有文字记录的法规、典籍文献以及祭祀典礼的礼器全部掌握在官府，“惟官有书而民无书，惟官有器而民无器，惟官有学而民无学，唯官有师而民无师”，周厉王时期“国人暴动”导致宫廷典籍逐渐散落到四方，这给了私学兴起提供了条件。
学在四夷
“天子失官，学在四夷”《论语·微子》太师挚到齐国去了，二饭（乐官）干到楚国去了，三饭（乐官）缭到蔡国去了，四饭（乐官）缺到秦国去了，打鼓的方叔到了黄河边，敲小鼓的武到了汉水边，少师阳和击磬的襄到了海滨。
老子本来担任藏书官员，因为发生“子带之乱”，许多藏书典籍被楚国抢走，老子被免职。
后来老子四处云游，许多人都慕名求学。老子云游到宋国，在这里隐居起来，孔子得知消息，带着弟子上门问礼求道。
从这两个故事中就能了解，这些大师散落四方诸侯国，他们都是当时的文化学者，面对“礼崩乐坏”的社会格局，他们以教化为主，或因材施教，或有教无类，希望被当地统治接受并传扬。
“学在官府”局面被打破，诗书礼乐向民间扩散，促使文化下移，扩大了人才来源。
诸侯养士
统治者的需求改变了士阶层的地位，各诸侯国为了争夺霸主地位，对国家治理人才有着迫切的需求。
士是卿大夫除了嫡长子外的其它子弟，他们的地位处于贵族与平民之间，大多数职业是做贵族随从或者在官府当小吏，他们不高不低，能文能武，离统治阶层也近，更有机会接触到新知识，他们逐渐受到统治者的赏识，到最后竞相拉笼。
最有名的例子：齐桓公养士八十人，让他们周游四方，游说天下贤士归齐，进行政治改革，结果使齐国成为春秋时期的第一个霸主。
