自摄影术发明之后，人们就一直在找寻“彩色的照片”，因为人眼看到的是彩色的景物。最近，英国学者帕梅拉·罗伯茨通过收藏的彩色摄影作品，编著了《百年彩色摄影》（PamelaRoberts，ACenturyofColourPhotography）来呈现彩色摄影的发展历程，其中包括了反映彩色摄影技术发展的作品、反映报道社会现实和传媒业彩色化进程的代表作品、流行的彩色影像、实验性的彩色摄影艺术和最近彩色摄影的新发展。她的成就对刚刚兴起尚无彩色摄影收藏脉络的中国摄影收藏市场，无疑具有很大的启示。
《百年彩色摄影》的前言中道：“每一个特殊时代都产生、制造和采用了独特的彩色印相法，它所提供的染料和色素对色彩的品质产生了深远的影响。这种色彩的品质定义了一种风格，同时也定义了一个特殊的历史时期。”
据美国内奥米·罗森布拉姆编著的《世界摄影史》（NaomiRosenblum，AWorldHistoryofPhotography）介绍，早在1850年前后，就有好事之人通过后期手工上彩达盖尔照片和蛋白照片，19世纪60年代之后开始出现采用碳素工艺和重铬酸盐工艺为照片添加色彩，之后是采用彩色滤镜或通过在胶片感光乳剂中添加染料来制作彩色照片。而英国的摄影史则认为卢米埃兄弟在1907年发明了第一种商业彩色印相法。此外，美国的摄影史认为“20世纪70年代，纽约现代艺术馆举办的第一次彩色摄影展象征着彩色摄影已经得到了艺术机构的承认，确立了彩色摄影作为一种艺术形态的存在，是摄影史上的分水岭”。而欧洲的学者则认为，1970年代，欧洲摄影家与美国同行一样，在彩色作为艺术摄影的实践中，也作出了卓越的成绩。美国柯达公司、德国阿克法公司在20世纪30年代，相继研究出方便使用的彩色胶片，让彩色摄影步入了快速发展期，目前世界上最昂贵的影像艺术品都是彩色照片。
面对着法国、英国、德国和美国争夺着摄影史上彩色摄影术发明权和话语权的状态下，主要的摄影史著中少有有关中国彩色摄影发展脉络的阐述。谁是中国彩色摄影的先驱？最早的中国彩色照片时那张？出现在哪一年？摄影师是谁？拍摄了什么内容？
据新近出版的《中国摄影史-西方来华摄影师》（1860年-1879年）介绍：“主宰了上海摄影界27年威廉·桑德斯（WilliamsSauders）可能是中国第一位采用手工上色的摄影家”。此外，桑德斯的照片代表着19世纪中国摄影的最高水平，其中以手工上色的作品最为珍贵，是欧美各大博物馆和摄影博物馆级的藏品，也是博物馆和美术馆收藏19世纪10英寸中国题材手工上色蛋白照片的品质标准。在收藏市场上，还出现有1890年前后美国PZ摄影室采用“天然彩色法（colorchrome）”制作的8张颐和园，这是目前所见最早的中国彩色照片；美国罗多·扬（RoddoY.Young，）在1901年采用色纸工艺制作的蛋白彩色立体照片“广州花塔”；发明家爱迪生纽约州家乡的爱迪生博物馆收藏的1904年到1905年间拍摄于中国多个大中城市的200多幅人工着色的最早的中国彩色玻璃底片和援华美军医克林顿·米莱特在20世纪40年代拍摄的老昆明彩色照片。自民国以来，彩色影像在中国开始逐渐流行起来，比如詹布鲁恩在1920年前后拍摄的彩色正片，怀特兄弟1928年出版的《燕京盛景》彩色摄影画册（Whitebrothers，TheBeijingBuretiful）、1926年唐纳德曼尼出版的《扬子风景》中12张手工上色的银盐纸基精品和雷·穆恩（LeMunyon）精美技艺的手工上色照片、倾全国摄影之力采用“染色法”将毛泽东主席的黑白影像制成彩色展览照片等，都是“中国摄影史彩色摄影脉络”中的珍贵藏品和史料，反映着“彩色摄影”在中国的发展历程和发展脉络。
