紫薇花，有一个很高贵又很女性化的名称。在我国的传统花卉中，它的地位虽不及梅花、兰花、牡丹、芙蓉、芍药、荷花等，也算得上是传统名花之一。紫薇树姿优美，花色艳丽，花期可长达数月，素有“百日红”之美誉，南宋《全芳备祖》的作者陈景沂，甚至将紫薇花赞为“花之圣”。按常理来说，这种艳丽如霞的奇葩，应深受历代文人墨客的青睐。但奇怪的是，古人虽留下许多歌咏紫薇的佳作，却在“绘事”方面甚少留下墨迹。
有人认为，历史上流传下来的紫薇绘画作品之所以不多，大概是因为紫薇的花形太过复杂的缘故。紫薇每朵花有6瓣，瓣多皱褶，若以工笔为之，则易失之繁琐，若用大写意手法，则易失真，使人不知所画为何物。这种说法虽有一定道理，但并非主要原因。除工笔和大写意外，尚有兼工带写或小写意等手法，要表现紫薇花的自然美，对于古代许多绘画高手来说，并非难事。所以我们不能从紫薇花的外形上去查找原因，而应从其文化内涵上去一探究竟。
在中国传统文化中，紫色很高贵，与“紫薇”谐音的“紫微”更高贵。“紫微”即古代天文学上“三垣”中的“紫微垣”，位于北天中央位置，又称“中宫”。古人认为，“紫微垣”内是天帝居住的地方，故自汉代起，常用来比喻人世间的帝王居处。而早在东晋时期，人们就将紫薇花和天上的“紫微垣”联系在一起。据东晋王嘉的《拾遗记》记载：“怀帝末，民间园圃皆生蒿棘。至元熙元年，太史令高堂忠奏荧惑犯紫微，若不早避，当无洛阳。及诏内外四方及京邑诸宫观林卫之内，及民间园圃，皆植紫薇，以为厌胜。此蒿棘不除自绝也。”文中的“荧惑”即火星，“荧惑犯紫微”就是火星接近帝星，古人认为是凶兆。因“紫薇”与“紫微”谐音，所以东晋皇帝下诏，令包括京城宫宛在内的所有地方都要种植紫薇，以“厌而胜之”。这是古代的“厌胜术”之一，是对禁忌事物的克制办法。由此可见，“紫薇”这个名称，在晋代已有了。
到了唐代，“掌军国之政令”的中书省，也曾一度易名为“紫微省”。据《新唐书·百官志》记载：“开元元年，改中书省曰紫微省，中书令曰紫微令。”中书省不仅改了名，在中书省的庭院内，还种植了紫薇树。故曾任中书舍人的韩偓有诗曰：“职在内廷宫阙下，厅前皆种紫薇花。”白居易也曾任中书舍人，便自称“紫微郎”。他曾写过两首《紫薇花》诗，其一曰：“丝纶阁下文书静，钟鼓楼中刻漏长。独坐黄昏谁是伴，紫薇花对紫微郎。”其二曰：“紫薇花对紫微翁，名目虽同貌不同。独占芳菲当夏景，不将颜色托春风。浔阳官舍双树高，兴善僧庭一大丛。何似苏州安置处，花堂栏下月明中。”唐代中书省易名为“紫微省”的时间虽不长，但后来却成为历史掌故。唐代以后，诗人们纷纷为此赋诗，因此紫薇花也就有了“官样花”的别名。文人画家多淡泊名利、超凡脱俗、性情洒脱，对“官样花”自然不那么感兴趣。相比之下，他们更喜欢画那些高洁之花、隐逸之花。即使画紫薇花，也用于与其他花卉对比，或采用紫薇花的其他含义。
清代画家石涛有一幅画名为《荷花紫薇图》，绘荷塘夏日风光。画面中，一丛蒲草，几枝新荷，俯仰偃侧于清波之中，岸边的紫薇，花枝横出，盛放的紫薇花与荷花互相呼应。从画面布局来看，显然是以荷花为主，紫薇为映衬。其自题诗曰：“紫薇花放庭前树，花放紫薇郎正来。却羡繁红今日好，始知草木爱仙才。”这首诗，虽引用了“紫微郎”的典故，却意在“出淤泥而不染”的荷花，不羡紫薇而爱“仙才”(指荷花)。
