中国人熏香的历史可以追溯到6000多年前，在祭祀中用有香味的植物燔木升烟，告祭天地鬼神，称为“燎祭”。距今4000-5000年间，已经出现各式熏炉，除了作为祭祀的礼器，也应用于生活的熏香。先秦时期，芳香植物已经广泛应用于养生防病、社交礼仪、改善居室环境等目的。
将香送给喜欢的人表达爱意。早期，中国古人的用香基本限于“兰（泽兰）、蕙（蕙兰）、芷（白芷）、椒（椒兰）、萧（艾草）、茅（香茅）、桂（桂树）”等。用香表达爱情，是从《诗经》时代就流传下来的遗风，《诗经》中男女之间的爱慕简单淳朴、想念去采摘芳香植物的恋人：“彼采萧兮，一日不见，如三秋兮。彼采艾兮，一日不见，如三岁兮”。（《诗·王风·采葛》）
香的养生疗病功能在我国很早就受到重视。先秦时，人们已经在用菖蒲、艾叶来洗澡防病，这一习俗流传至今。五月以兰汤沐浴还形成了一种风俗礼仪。《大戴礼记·夏小正》：“五月蓄兰，为沐浴”，古人以一种隆重的心态，颇具仪式感的行为，来进行一件现在看起来微不足道的事情，谁说生活缺少美？《楚辞·九歌·云中君》也有云：“浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英”。
居室中安放芳香植物，不但养鼻，还可以使人郁气消解、心旷神怡。《楚辞·九歌·湘夫人》中有：“荪壁兮紫坛，播芳椒兮成堂。桂栋兮兰橑，辛夷楣兮药房。”室内置香草香药的习俗，衍生出后来的插花、花熏（将各种香花、香草、香料放入其中置于室内使自然发散香气的容器），以香木为建筑等等。
古人佩戴香囊为了防疫祛病、避瘟驱毒、祈求健康，所以香囊内除了香料外，还添加一些根据各人体质配制的药物。秦汉时期香料药物大多为单方，魏晋以后，西域香料大量进入中国，于是出现了合成香方和药方。《本草纲目》记载熏草（即零陵香），能去心腹恶气，古人烧之以降神。唐人王焘《外台秘要》所辑医方，有一味药丸，以“沉香、青木香、丁子香、安息香、白檀香、薰陆香、苏合香、龙脑香”调配而成，贮于囊袋有驱邪醒脑之效。
香能感通天地神灵的认识上古已有之。古代哲人认为祭祀者必須有馨香之德，登闻于神，神才会接受他的祭祀，祭品的馨香才会起作用。孔子在《尚书》中写道：“至治馨香，感于神明，黍稷非馨，明德惟馨。”孔子认为，真正能感通神明的，不是祭祀中食物的香气，而是高尚的德行之香。
