中秋节是中国人一个重要的团圆的节日。在中国，中秋节家人要团聚，要赏月、吃月饼、祭月。除此之外，许多地方还有当地独特的习俗，如烧塔、烧瓦罐焚醋、点橘灯、夜晚游街、踏舞、上坟祭祖等等。从2008年，中秋节与清明节、端午节同被列入公共假期，各放假一天。然而，影响面广泛、意义深刻、广受重视的节日形成的时间却不算早，并非“自古就有”。
中秋节正式确立的日子没有确切的记载。虽然署名李林甫编纂的《唐六典》上记载“内外官吏则有假宁之节，谓元正、冬至各给假七日，寒食通清明四日，八月十五日、夏至及腊各三日”，有“八月十五”给假三日的说法，但是玄宗朝只有千秋节休假的定规和记载。开元十七年八月，玄宗过生日时大宴百官。“百僚表请以每年八月五日为千秋节”，这一天王公以下的官员要献上特定的礼品，各地官府举办宴乐庆贺，休假三天。天宝七载，改千秋节名为天长节。
因此，有一种说法认为，玄宗驾崩后，中秋节可能是民俗与千秋节（天长节）相结合演化而来。这种推测不无道理。虽然古人有不少秋天赏月、月夜的诗，但是目前可见最早的、明确表明是为“八月十五”写的诗是杜甫写于代宗大历二年的《八月十五夜月二首》。这也从一个侧面说明了中秋节确认的时候大约如此，否则很难理解为何写月亮、月夜的诗不少，但大历二年之前却没有关于中秋或八月十五的诗作。
这两首“中秋开山之作”的抒怀意象和风格也与后世常见的中秋诗作不同。两首诗为：“满月飞明镜，归心折大刀。转蓬行地远，攀桂仰天高。水路疑霜雪，林栖见羽毛。此时瞻白兔，直欲数秋毫。”及“稍下巫山峡，犹衔白帝城。气沈全浦暗，轮仄半楼明。刁斗皆催晓，蟾蜍且自倾。张弓倚残魄，不独汉家营。”据考证，彼时杜甫在夔州，思乡心切，“夔府孤城落日斜，每依北斗望京华”是其心理写照。但是，两首诗虽有归乡之念，却仍以描写月亮为主，且未见对不能与家人团圆的感叹。
不仅杜甫的诗如此，其后刘禹锡的《八月十五夜桃源玩月》“少君引我升玉坛，礼空遥请真仙官。云耕欲下星斗动，天乐一声肌骨寒”、白居易的《八月十五日夜湓亭望月》“昔年八月十五夜，曲江池畔杏园边。今年八月十五夜，湓浦沙头水馆前。西北望乡何处是，东南见月几回圆。昨风一吹无人会，今夜清光似往年”、《华阳观中八月十五日夜招友玩月》“人道秋中明月好，欲邀同赏意如何？华阳洞里秋坛上，今夜清光此处多”、王建的《十五夜望月寄杜郎中》“中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。今夜月明人尽望，不知秋思在谁家”、陆龟蒙《中秋待月》“转缺霜输上转迟，好风偏似送佳期。帘斜树隔情无限，暗香残坐不辞。最爱笙调闻北里，渐看星潆失南。何人为校清凉力，欲减初圆及午时”、皮日休《天竺寺八月十五日夜桂子》“玉颗珊珊下月轮，殿前拾得露华新。至今不会天中事，应是嫦娥掷与人”等，皆如此。有学者统计，唐人描写八月十五日夜的诗多以赏月、玩月为主，有思乡、怀人之情，并多有月宫、嫦娥及道教思想。
推究其原因可能有二。其一，秋高气爽，十五时月亮分外明亮。明月牵动诗心，从《诗经》的“月出皎兮，佼人僚兮”即有体现。月夜伤感、思乡、怀人也是古诗中的传统。如曹操《短歌行》的“明明如月，何时可缀？忧从中来，不可断绝”；曹植《七哀诗》“明月照高楼，流光正徘徊。上有愁思妇，悲叹有余哀”；曹丕《杂诗》“俯视清水波，仰看明月光。天汉回西流，三五正纵横。草虫鸣何悲，孤雁独南翔。郁郁多悲思，绵绵思故乡。”
其二，唐代以道教为国教，玄宗老年后又非常崇尚道教。唐宋笔记小说中，有数则玄宗再八月十五赏月、游月宫的故事。如玄宗与贵妃在八月十五赏月，玄宗觉得不尽兴，便计划在太液池案边“筑百尺高台，与吾妃子来年望月”。又如，传说玄宗多次在天师、高人的带领下，在八月十五晚上游览月宫，还用心记录下月宫演奏的曲子，回来谱曲。明月之虚空意境、月宫的嫦娥不老的传说，都与道教思想契合。武元衡、裴度等人的《中秋夜听歌联句》中“此夕来奔月，何时去上天。云鬟方自照，玉腕更呈鲜。燕婉人间意，飘飖物外缘。诗裁明月扇，歌索想夫怜。暗染荀香久，长随楚梦偏。会当来彩凤。仿佛逐神仙”是典型代表。
至于中秋节的得名，也应是中晚唐或宋代才有，南宋吴自牧的《梦粱录》中始见。八月是秋天第二个月，按照伯仲叔季的排序，是“仲秋”。八月十五就是在八月的中间，故为“中秋”。中秋拜月的习俗源于上古。先秦时就有帝王春天祭日、秋天祭月的礼制。春耕前“春祈”祭祀，祈求风调雨顺；秋收时“秋祭”，拜谢土地神和月神。而踏歌、聚会、宴饮等也是逐渐与地方风俗相结合而成，多形成于宋代。连吃月饼也是宋代才正式开始的——八月十五月夜的高冷也转为热闹：“每届中秋，府第朱门皆以月饼果品相馈赠。至十五月圆时，陈瓜果于庭以供月，并祀以毛豆，鸡冠花。是时皓魂当空，彩云初散，传杯洗盏，儿女喧哗，真所为佳节也。”
可以说，中国自古有拜月、秋天祭祀的习俗，到了唐代安史之乱后，与八月五日的千秋节结合，演变为八月十五日赏月，并将八月十五日确定为节日。之后，各地的相关风俗逐渐融入，使得八月十五的活动内容越来越丰富，到了宋代逐渐定型。
