扇子起源于中国，在中国已有3000多年历史。中国的扇文化有着深厚的文化底蕴，是汉民族文化的一个级成部分，它与竹文化、佛教文化有着密切关系。中国扇文化起源于远古时代，我们的祖先在烈晶炎炎夏季，随手猎取植物叶或禽羽，进行简单加工，用以障日引风，故扇子有“障日”之称，这便是扇子的初源。相传舜为广开视听求贤自辅，曾制作“五明扇”。所以，扇子最初叫“五明扇”。
殷周时期已出现了一种“翟扇”，那是用五光十色的野鸡尾羽做成的，故“扇”字里有个“羽”字，有“障扇”、“羽扇”之说。《尔雅》中道：“以木曰扉，以苇曰扇。”从这可推测，早期的扇子可能是长方形的苇编物。早期的扇子并非用来纳凉，而是用作统治者礼仪之具，所以又叫“仪仗扇”。
中国扇子主要材料是：竹、木、纸、象牙、玳瑁、翡翠、飞禽翎毛等，柄多用湘妃竹、棕竹、梅烙制成。造型优美，构造精制，经能工巧匠精心镂、雕、烫、钻或名人挥毫题诗作画，使扇子艺术身价百倍。
中国历来被誉为制扇王国。经数千年沿革演变完善改进，中国扇子已发展成为几百种的扇子家族，但总的归纳为二大类；一是平扇（即是团扇、葵扇、麦草扇、玉版扇等），不能折叠；二是折扇，可自如敞开收叠。
平扇来源于“障扇”（掌扇）、“竹＋捷（字形）”（古代用竹片编制成的扇子称“竹＋捷”）。战国秦汉时期，有一种半规形“便面”，其形似单扇门，故又称“户扇”，可用于遮面窥视，故“户扇”成为当时扇子的主流。“便面”一律用细竹篾编形制成，上至帝王，下至平民都使用它。
秦汉时，扇子开始用来取凉。扇子的面料多采用丝织品的绢、素、纱、罗，点缀绣画。由于宫中用得多，故又称“宫扇”。东汉时，一轮明月形的扇子称之为“纨扇”或“团扇”，也叫“合欢扇”。
当时的扇子有明月方形、圆形、长圆形、八葵花瓣、梅花、六角、瓜楞形、蕉叶形、梧桐叶形、海棠形、马蹄形等；木、竹、骨等材之柄；还有扇坠、流苏、玉器之饰。扇面上常绣以山水花卉，款式争奇斗艳，闺阁仕女手摇团扇，清风徐来，不但可以平添主人娴雅文静的仪态，又能体现女性天真活泼的个性。
《晋书·王羲之传》有一则王羲之为老妇题扇的佳话。当时有位“老母”，“持六角竹扇，求书于王羲之”，“羲之为书五字”，她售出时便由十二文涨至“百文”。今浙江绍兴蕺山南边有“题扇桥”，相传便是王羲之题扇处。
隋唐两代，盛行于世的主要是纨扇和羽扇，以及少量的纸扇。
北宋时，折扇流行。折扇，亦叫“聚头扇”、“撒扇”或称“聚骨扇”。其扇骨有用牛角、玳瑁、象牙、翡翠、湘妃竹、檀香木等珍贵材料制成；形式有琴式、如意头、竹节式、蚱蜢眼等；扇骨分七、九、十二、十四、十六、十八股之多。
到了南宋，画扇、卖扇、藏扇之风盛行，并出现了扇铺和画商。这一精湛的技艺从明代开始传入欧洲，然后风行世界。
明清时，文人墨客题扇画扇成为一种时尚。近现代的恽寿平、郑板桥、金农、石涛、任伯年以及吴昌硕、齐白石、张大千、徐悲鸿、傅抱石、李可染等都是题扇画扇的艺术大师。浙江、苏州、四川等地盛产折扇，题字作画亦兴于此。
扇面入字入画，使人赏心悦目，给人以美的享受。欣赏扇面书画务须细细品味，慢慢咀嚼其中的艺术意蕴。
