镶嵌艺术在中国工艺史上占着重要席位，可追溯至夏朝（公元前2070-公元前1600年）及商朝（公元前1600-公元前1046年），其后在明朝（公元1368年-1644年）因一派新技法的兴起而取得突破，利用多彩精美的材料，如半宝石、贝壳、象牙等，在漆板或木板上镶嵌出一幅幅栩栩如生的画面。镶嵌技艺在明朝迅速发展，并在清朝达到顶峰。
在日本，镶嵌珍珠母的工艺统称为「螺钿」。此技艺自八世纪从唐朝传入奈良时期（710-794年）的日本后，开始逐渐发展。到了鎌仓时期（1185-1333年），螺钿的应用范围更广，工匠会运用螺钿来装饰马鞍；这种深受国民和工匠喜爱的艺术一直到江户时期（1603-1868）也在不断发展，其后更获欧洲人青睐，螺钿作品在欧洲市场广受欢迎。
中国和日本的镶嵌艺术在技巧上大同小异，但在意境上却稍有分别，以下将会结合两依藏的藏品来跟大家一起探讨。
明末清初，嵌螺钿器种类繁多、品种丰富，小到盒、盘及文房用具，大到家具等都镶嵌了五彩缤纷的螺钿。镶嵌的图案以山水人物、花鸟鱼虫、吉祥祝福为主，因此来自中国的镶嵌作品常能看到一幅完整的图画，画中寓意和工匠製作时的巧思一目了然。
正如下图产于十九世纪的紫檀嵌百宝盒，嵌件包括珊瑚、珍珠母、绿松石、孔雀石、青金石、玛瑙和碧玉等珍贵原料。这个百宝盒明显以「祝寿」为题，一方面有由松树、灵芝、祥云组成的庭园景观；另一方面又能看到单脚站立及傲游天际的白鹤。而在中国传统文化里，松树、灵芝、祥云以及白鹤都是多福多寿的象徵。
紫檀嵌百宝盒 中国十九世纪
紫檀、珊瑚、珍珠母、绿松石、孔雀石、青金石、玛瑙和碧玉，9.5x26.5x16公分
紫檀嵌百宝盒的盒蓋
除了上述寓意长寿的紫檀嵌百宝盒，製于十八世纪的黄花梨嵌百宝官皮箱亦是一个好例子。此件官皮箱以珍珠母、玛瑙、珊瑚、象牙及青金石镶嵌，箱顶以花鸟、蝴蝶、蜻蜓和石榴作装饰；箱体两侧亦嵌有多种图样，如佛手、梅花和牡丹；而门板则镶以百子图。以此来看，这件嵌有各式各样吉祥图案的作品，非常适合当作嫁妆：首先石榴多籽象徵多子多福，而绽开的石榴更有「榴开见子」的寓意，以祝福新人早生贵子；更别说门板上的百子图，代表子孙昌盛、万代延续。
黄花梨嵌百宝官皮箱 中国十八世纪
黄花梨、铁力木、珍珠母、玛瑙、珊瑚、象牙和青金石
36x36x26公分
跟中国不同，日本的工匠较倾向于在小件上施以螺钿工艺，而且意境也相对简洁，很多时候作品上的图案只是反映着日本文化或单纯以螺钿作装饰，并无特别寓意。
以下的矢立在明治时期製造，主要用料为木、珍珠母及象牙。墨壶盖上嵌有一尾色彩鲜艳、活灵活现的金鱼。古时候的日本并没有金鱼，最早的一批金鱼是于室町时期（1336-1573）才登陆日本。惊异于金鱼亮丽的色泽，当时的日本皇官贵族都对金鱼爱不释手；虽然日本人后来开始在本土养殖金鱼，但牠们终究是达官贵人的玩物，非平民百姓所能接触。但时移世易，金鱼现已成为夏天的象徵，亦不再是上流阶层的专宠。
矢立 日本明治时期
木、珍珠母和象牙 19公分
下图明治时期的螺钿矢立以珍珠母作装饰，而且没有拼砌出任何图样。虽然作品看似简单，但其实对工匠的手艺要求也非常高。因为每一片的贝壳的颜色与光泽都会随着角度改变，所以在切割和镶嵌时要配合着一定的方向和角度，才能突显贝壳天然光泽所带来的变幻美。
矢立 日本明治时期
金、珍珠母、漆和铜 10公分
由上述可见，每一件镶嵌作品都凝结了工匠们的心血。作品不但反映他们的精湛技术，观众在欣赏作品的时候还能感受到他们投射在其中的感情和心意。
