中国是匾额文化的发源国，匾额的历史源远流长，一般认为匾额之用始于先秦，从春秋战国开始，发展于唐宋，盛行于明清，至今已有2500多年历史。
“正大光明”匾沈阳故宫崇政殿和北京故宫乾清宫正殿均有此匾。曾为顺治、康熙、乾隆三帝手书的清廷祖训，语出《易经》，取帝业风采和君王素养双义。
有说法认为，横着的叫匾，竖着的叫额。
匾额，是具有鲜明中国文化特点的一种艺术形式，与建筑、文学、书法等艺术形式相结合，或写景状物，或抒情言表，以显示建筑物主人的门第层次、道德修养、处世哲学和精神寄托。
匾额的用途极广，自古以来，上至皇室宫殿（太和殿），名胜园林（颐和园），寺观楼台（岳阳楼），商贾店堂（同仁堂），下至民间斋馆府邸（荣宝斋），买卖标示（墨缘斋），居室悬挂（吃亏是福），祝颂赠予（四世同堂），宣示教化（宁静致远）等无不涉及。
历史上曾出现“无处不匾”、“无门不匾”的盛况，民国有“堂不设匾，犹人无面目”的说法。
张家口大境门门拱“大好河山”匾额
匾额被称为“古建筑的灵魂和眼睛”，是中华民族传统文化的重要标志。古代匾额大多由书法家题字，凝练圣贤学说精髓，涵盖深远奥义，再以酣畅精湛的书法落笔，一气呵成，具有极强的文学艺术感染力。
匾额以其多变的式样、高艺术化的书法艺术，与雄伟壮观的建筑相互辉映，和谐统一，成为建筑中不可分割的部分，具有极高的艺术价值与史学价值。
匾额的含义
传统匾额或表达义理，或倡导世风引领，或彰显职责担当家国情怀，或记述历史沿革社会沧桑。一些殿、祠、庙及中堂等匾额，因寓意用典使门楣熠熠生辉、以道德哲理令梁柱价值高扬。
在我国传统民居中，匾额可以说是一个家族的门脸，彰显着家庭的门第层次、道德修养、思想情感、处世哲学、精神寄托以及对未来的追求。围绕着它的内涵，更多的是一种荣耀和精神存在。而且这份荣耀，不私藏、不束之高阁，它被立于墙上、门头等显眼的位置，传承发扬，为人所见，感人所感，激励着后世之人，将美好的品质悉数流传。
在封建社会，那些维护封建伦理道德、政治规范政绩显著者，多被赏以匾额，称“扁表”。《后汉书·百官志》里说：“三老掌教化。凡有孝子顺孙贞女义妇，让财救患，及学士为民法式者，皆扁表其门，以兴善行。”获得官府或百姓的扁表是一种很高的荣誉。其中不乏对真正维护民族利益，为民伸张正义之人的表彰。如岳王庙的“还我河山”匾，老百姓赠给海瑞的“海青天”匾。于成龙因清贫节俭、尽力为民，三次获颁“卓异”牌匾（清代官员可得最高荣誉）。
古代还有一类官匾，是官员为表白为官初衷和抱负，喜用悬金匾形式昭示民众，并以此为鉴自勉。官匾多悬于公堂之上，内容则以表白为官清廉勤政者居多。如“明镜高悬”、“公正廉明”、“明察秋毫”等。宋太祖统一天下后，在自己的殿房上悬“公正明”手书匾额，自警治国要公正。
也有相当多的匾额是屋、斋等居处用以寄寓明志、缀饰美化的。如鲁迅先生幼年读书的书塾挂“三味书屋”木质横匾。用语切当，意味深长。如林则徐书斋悬有“制怒”匾额，自警待人处事要冷静慎重。郑板桥的“难得糊涂”和“吃亏是福”两块匾额，更是寓意深刻。
还有一些是维护封建伦理的匾额，对如众多烈女节妇、官宦人家的表彰，对恪守封建伦常、政治规范起警策、训诫和宣传作用，如《红楼梦》里先皇御笔的“慎终追远”。
民间根据礼节和风俗，在人际交往中也有匾额交流，如祝寿时的“寿比南山”，建屋落成时的“华堂永昼”，添子的“文曲星耀”等。在闽粤台等地民居的大门口、厅堂或楼房上，往往悬挂有与该姓氏堂号有关的匾额，如姓张的家族一般用“金鉴千秋”、“渔阳惠政”；李姓用“西陇望族”、“北海名流”；林姓用“西河世泽”、“九龙衍派”等。
中国商家的“商匾”，其用字遣句皆寄寓吉祥如意、生意兴隆、财源茂盛等美好愿望。如旧时浙江绍兴酒楼上挂有“太白遗风”、“刘伶停车”等长方形青龙匾，显得含蓄多趣。现代商家所悬匾额更是推陈出新，巧构妙句，如饺子馆题匾“无所不包”，石灰厂题匾“白和起家”，当铺题匾“当之无愧”，音响电器行题匾“一呼四应”等，都很含蓄多趣，耐人寻味。
崇德堂、绍先堂、敦朴堂……名含掌故，力播良善美德之魂；近350载的同仁堂匾，内蕴“修合无人见，存心有天知”的服务宗旨，外表仁者爱人、一视同仁等道德规范；近代巨贾胡雪岩“善庆余堂”匾，取《易经》“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃”之义，用因果福祸对后人劝善弃恶。
中国的山水园林，必有匾额，使山岳生色，河川增辉。若无匾额，只是一座建筑物，有了文字书法的装点，便从单纯的物质场所升华为精神意境所在。
虽只言片语，少许着墨，望之却蔚然大观。
《红楼梦》第十七回“大观园试才题对额，贾宝玉机敏劝诸宾”，就描绘了题匾趣事。贾政说：“偌大景致，若干亭榭，无字标题，也觉寥落无趣，任有花柳山水，也断不能生色。”此话道出了匾额具有美化景点的不可忽视的作用。
又如《红楼梦》中，金陵十二钗所居之处题写的匾额有“稻香村”、“潇湘馆”、“怡红院”、“秋爽斋”、“蘅芜苑”、“大观楼”、“缀锦阁”、“蓼风轩”、“藕香榭”、“紫菱洲”等，还有四字匾额如“梨花春雨”、“桐剪秋风”、“荻芦夜雪”等。
匾额讲究的是内容的意境及文采，集中表现了我国古代文化的价值观和审美观。按其性质可分为六类：
①楼堂殿阁的名称。如“滕王阁”“长生殿”“望月亭”“望江楼”等；
②商家字号的名称。如“同仁堂”“内联升”“老凤祥”“荣宝斋”等；
③歌功颂德的题词。如“桃李满园”“爱民如子”“高山仰止”等；
④绘景抒情的题词。如“清风肃来”“山清水秀”“一碧万倾”“春和景明”等；
⑤述志兴怀的题词。如“天道酬勤”“海纳百川”“与时俱进”等；
⑥庆典开张的题词。如“大展宏图”“生意兴隆”“财源广进”等。
匾额的形制
匾额的种类很多，用途也很广泛，按照不同的分类方法可以分成不同类别。根据形状可分为横匾和竖匾。
中国古代建筑中，房檐下有一个重要结构斗拱，起着支撑、烘托房檐的作用。早期和一些比较高贵的建筑斗拱结构宏大，屋檐与门楣的间距较宽，所以匾额多用竖匾，今天常见的曲阜孔府正门的“圣府”匾、孔庙“大成殿”匾，颐和园“排云门”匾和“德辉殿”匾，还有紫禁城里大部分宫殿的名称匾都是竖匾。
后来建筑斗拱的比例逐渐缩小，屋檐与门楣之间的距离也相对缩短，加上明清时期有的匾额字数较多，所以只能悬挂横匾。像云南昆明大观楼，扬州个园，颐和园景福阁、玉澜堂、山色湖光共一楼，河南嵩山少林寺挂的都是横匾。
另外，随着建筑、地势、景物及人们审美的变化，匾额的形状也愈来愈丰富多彩，衍生出手卷匾、荷叶匾、蝙蝠匾、秋叶匾、虚白额匾和册页匾等多种形式，这些匾额造型优美，书卷气浓，多用于园林、亭榭和书斋，很受文人雅士的青睐。
方形匾因其简洁大方，端庄稳定，在各种场合应用最多，如周边配以汉纹边式，龙纹等图案，则更显得雍容高贵气象博大（如故宫的正大光明，翔凤为林等），过去龙纹匾额仅在皇宫等处应用，现今已逐步走向民间。
陡匾则多用在与皇帝、天地、神道相关的相对庄严的场所（如故宫的端门），其形状像一个倾斜的斗形，四边配以蟠龙或云头纹图案，代表着登级的森严，高高悬挂俯视群氓，威不可犯，民间不敢采用。
卷书匾象展开的书卷，独特的形制独特的效果，多书以平和教化的内容（如故宫和神茂豫），为世代文人所锺爱。
蝠形匾像一只展翅的蝙蝠，又因其谐音“福”字因而在各类园林等相对悠闲地场所张挂（如：丹楼映日），现今则更广泛走向民间、园林、餐饮等场所多有采用。
根据悬挂空间可分为室外匾和室内匾。室外匾一般悬挂于建筑物门前，内容多为建筑物的名称，比如我们常见的“瑞蚨祥”“颐和园”“黄鹤楼”等皆属此列。室内匾则悬于建筑物内部正上方，若有两块及两块以上，也可悬于旁边墙上。
故宫的匾额
在故宫每个大殿中，都有皇帝御笔亲题的匾额，内容相当丰富，它集中反映了封建帝制的最高治国理想和策略。
1、太和殿建极绥猷匾
建极绥猷匾为乾隆御笔。
“极”是屋顶栋梁，建极就是要建立中正的治国方略，绥是顺应之意，猷为道，为法则。所谓建极绥猷，是说一国之君要上体天道，下顺民意，用中正的法则治理国家。
2、中和殿允执厥中匾
中和殿的“允执厥中”匾，依然是乾隆御笔。
典出《尚书·虞书·大禹谟》：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”意思是舜告诫大禹说：人心是危险难测的，道心是幽微难明的，只有自己一心一意，精诚恳切的秉行中正之道，才能治理好国家。
“允执厥中”意为信守中正之意。
3、保和殿皇建有极匾
保和殿的“皇建有极”匾，典出《尚书·周书·洪范》：“皇建其有极。”
极：正中承脊之栋，例如“八极承天”之说，引申为中、中正的准则。
“皇建有极”意为：君王建立天下大法。由天子来制定中正的天下最高法则，意在强调皇权。
4、乾清宫正大光明匾
“正大光明”匾位于乾清宫，由顺治皇帝御笔亲题。典出《周易·大壮》，彖曰：“大者正也。正大，而天地之情可见矣。”
“光明正大”意为：天地正大，日月光明。能行天地日月之道为圣王之德。乾为天，坤为地，天地交合谓之交泰。表现的是天地正大，日月光明之道。
各地孔庙/文庙御制匾额
清“万世师表”匾
此匾是清代康熙皇帝到曲阜孔庙祭孔，听完监生孔尚任讲完《大学》首章后御赐。现存于北京的孔庙和国子监博物馆。
清“生民未有”匾
此匾由雍正皇帝御笔题写，用于昭示后人铭记孔子在创立儒家文化中的至尊地位。现存于曲阜孔庙。
清“与天地参”匾
此匾由乾隆皇帝“临雍”释奠行三礼时题书，匾额悬挂阙里及天下学宫。现存于北京的孔庙和国子监博物馆。
清“圣集大成”匾
此匾是嘉庆皇帝登基大典过后到孔庙祭拜时题书。现存于北京的孔庙和国子监博物馆。
清“斯文在兹”匾
此匾为光绪皇帝题书，意指世间所有文化盖源于儒学创始人孔子。现存于云南建水文庙。
清“学达性天”匾
此匾是清康熙皇帝为表彰书院对传承理学，培养人才的贡献，御赐给岳麓书院等处的匾额。现存于湖南岳麓书院。
