天坛，在北京市南部，东城区永定门内大街东侧。占地约273万平方米。天坛始建于明永乐十八年（1420年），清乾隆、光绪时曾重修改建。为明、清两代帝王祭祀皇天、祈五谷丰登之场所。
天坛是圜丘、祈谷两坛的总称，有坛墙两重，形成内外坛，坛墙南方北圆，象征天圆地方。圜丘坛在南、祈谷坛在北，二坛同在一条南北轴线上，中间有墙相隔。圜丘坛内主要建筑有圜丘坛、皇穹宇等等，祈谷坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、祈年门等。
据史料记载，天坛有正式祭祀天地的活动，可追溯到公元前两千年，尚处于奴隶制社会的夏朝。中国古代帝王自称“天子”，他们对天地非常崇敬。天坛是明永乐十八年（1420年）仿南京形制建天地坛，合祭皇天后土，当时是在大祀殿行祭典。
嘉靖九年（1530年）嘉靖皇帝听大臣言：“古者祀天于圜丘，祀地于方丘。圜丘者，南郊地上之丘，丘圜而高，以象天也。方丘者，北郊泽中之丘，丘方而下，以象地也。”于是决定天地分祭，在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定门外另建方泽坛祭地。
嘉靖十三年（1534年）圜丘改名天坛，方泽改名地坛。大祀殿废弃后，改为祈谷坛。嘉靖十七年（1538年）祈谷坛被废，于十九年在坛上另建大享殿，二十四年建成。清乾隆十六年（1751年）改名祈年殿。以后多次修缮、扩建。
天坛公园，是明清两代皇帝每年祭天和祈祷五谷丰收的地方。天坛以严谨的建筑布局、奇特的建筑构造和瑰丽的建筑装饰著称于世。总占地面积约270万平方米，坛内还有巧妙运用声学原理建造的回音壁、三音石、对话石等，充分显示出古代中国建筑工艺的发达水平。天坛公园，是中国保存下来的最大祭坛建筑群。
天坛有坛墙两重，形成内外坛，均为北圆南方。当初，为了把天地的形象表现在墙上，以象征“天圆地方”之说。外坛墙的东南北三面原制无门，只西面临永定门内大街有门两座：北门是明代旧有的，称“祈谷坛门”；南门是乾隆十七年（1752年）增建的，称“圜丘坛门”。两门均为三间拱券式，绿琉璃简瓦歇山式顶。时下的外坛北门和东门，都是1975年以后增建的。内坛中间还有一道东西向的隔墙，它算作圜丘坛的北墙。这段隔墙在两轴线部位成弧形向北凸出，绕过皇穹宇外墙而与东西内坛墙相连接，将祈谷、圜丘两坛隔成两个区域。
内坛的圜丘位南，祈谷位北，均在南北中轴线上，中间由长360米、宽30米的神道（丹陛桥）连成一个整体。圜丘坛内主要建筑有圜丘台（祭天台）、皇穹宇（奉神殿、神库与神厨、宰牲亭）等；祈谷坛内主要建筑有祈年门、大祀殿（祈年殿）、东西配殿、皇乾殿、长廊（附七星石）、神库与神厨、宰牲亭等。
从空中俯瞰北京，中轴线非常显眼，细心的人会发现几乎北京最重要的建筑都在这条中轴线上，唯独天坛有点偏。这主要是因为明成祖朱棣听取了身边人的建议：天坛在紫禁城的东南方，它的位置要针对皇宫，按《易经》的说法，东南方是太阳升起的地方，将祭祀的地方放在这里，有利于皇帝，有利于大明王朝。
光从选位置就能看出天坛的不一般，可见天坛里面的秘密还真是不少：从北门进去后，首先玄妙最多的就是祈年殿了。祈年殿在天坛绝对是明星建筑，因为无论从任何角度看，在你眼前都一样，整个一圈都是门，这究竟是什么原因？
据史料记载，最初的祈年殿是方形的，但是在建成后110年之后被嘉靖皇帝朱厚熜给改成现在的模样了。众所周知，明武宗朱厚照没有孩子，于是皇位传给了自己的堂兄弟朱厚熜。朱厚熜为了证明自己的帝位是顺应天意，特意按“天圆地方”的说法，把天坛的建筑都建成了圆形，于是祈年殿也被这样的创意给“改造”了。
作为皇帝祭天的重要场所圜丘坛之所以出名，不光是因为它是用来让皇帝祭天，有一部分原因是它建筑样式的奇特：没有顶。这个还是拜嘉靖皇帝朱厚熜所赐，如果按照天坛建造者永乐皇帝朱棣的想法，祭天和祭地都在祈年殿举行。而到了嘉靖皇帝的时候，他觉得这样不妥，天地应该分开祭拜，于是乎便建造了圜丘坛。嘉靖皇帝为了亲近老天爷，特意只建了坛，没有上面加“盖儿”。
