道教官观的建筑规格与其所供奉神仙的神阶及封建帝王对道教的是否崇奉有着密切的关系。道教是多神教，有着庞大的神团体系，神仙中的长幼尊卑区别也是十分严格的。早在南朝梁时，着名道教学者陶弘景撰写的《真灵位业图》，就是专门记述道教神仙排列次序的。
根据《真灵位业图》所记，神仙世界分为七个等级，每阶设有一中位主神，左右，配有若干诸神，道教认为这些等级不同的神仙居处，也与人间帝王将相居住在不同等级的宫殿、王府、官邸是一样的，故道教官观的建筑也有等级差别。在世俗世界中，中国古代建筑可分为殿式建筑、大式建筑和小式建筑三个等级。
殿式建筑即宫殿式样，是帝王后妃起居之处；大式建筑低于殿式建筑，不许用琉璃瓦，不许描龙画凤，其斗拱、屋顶、基座的使用也有一定的限制；小式建筑即普通民房建筑。奉祀道教的天神、帝君，或受到帝王敕封的庙宇多为殿式或大式建筑，一般供奉地方神或专用于修行的小庙，除少数庙宇为大式建筑外，多为小式建筑。
例如供奉三清、四御、玉皇、五岳、真武等神仙的庙宇和殿堂多是殿式或大式建筑。奉祀东岳泰山神的岱庙，秦时作畴，汉时起宫，唐时增建，至北宋宣和年间，岱庙的规模已是殿、寝、堂、阁、门、亭、库、馆、楼、观、廊、庑合八百一十有三楹，主殿黄瓦朱甍，回廊环绕，古柏参天，碑碣林立。其它四岳、主庙，包都是红墙黄瓦，殿、寝、堂、阁、门、亭无所不有，与帝王宫殿无异。
另外，道教官观的规模、规格还与历朝帝王对道教的态度有很大关系。
建筑形式
道教宫观多为我国传统的群体建筑形式，即由个别的、单一的建筑相互连接组合成的建筑群。这种建筑形式从其个体来看，是低矮的、平凡的，但就其整体建筑群来讲，却是结构方正，对称严谨。这种建筑形象，充分表现了严肃而井井有条的传统理性精神和道教徒追求平稳、自持、安静的审美心理。
这种以单个建筑组成的院落为单元，通过明确的轴线关系串联成千变万化的建筑：群体使它在严格的对称布局中又有灵活多样的变化，而且这些变化又不影响整体建筑的风格。这种有机组合成的群体建筑，一步一步地向纵深方向展开，依次递进，突出了建筑空间的艺术效果，使其更加宏伟壮观。北京白云观建筑群是现存道教宫观中最能体现这一特点的庙宇。
建筑结构
多数道教宫观的建筑为传统的木结构建筑，即以木架为骨干，墙壁用砖砌，用瓦盖屋顶，而墙壁隔扇仅作为内外间隔之用，不负屋顶重量。这种木架结构是在柱顶架梁，再于梁上重叠数层瓜柱和梁，最亡一层梁上立脊瓜柱，搭成一个木构架。
在两组构架之间，用枋横向连接柱的上端，在各层梁头和脊瓜柱上再装檩，这些檩除排列承托屋面重量的椽子外，还具有联系构架的作用。殿式建筑在柱上和内外檐的枋上安装斗拱，用以承托梁头、枵头和支撑出檐的重量，出檐越远，斗拱的层数也越多。斗拱除负重外尚有装饰作用，同时斗拱层数的多少也是衡量建筑等级的标准之一。
大多数殿式殿堂用斗拱建歇山重檐屋顶。屋檐伸出深远，且向上举折，加上鸱吻、脊饰，形成优美而多变的曲线，使本来沉重的大屋顶变得透逸典雅。尤其是在直立厚重的墙壁和殿宇下宽阔的月台，或是崇台的衬托下，使整个建筑显得十分庄重和稳定；形成了一种曲与直、静与动、刚与柔的和谐美。
建筑规制
传统的道教大型宫的建筑规制为，中路宫观前建影壁，然后是山门、幡杆、钟鼓楼、灵宫殿(有的背后为戏台)、玉皇殿、四御殿、三清殿，还有各自的祖师殿，(并有献殿在其前)等。两侧有配殿、执事房、客堂、斋堂和道士住房等。大的庙宇有东西跨院。帝王敕封的大宫观前建棂星门、华表、石狮等。
华表，上古称为谤木，后又称华表木，相传是尧舜时为纳谏而设。后世华表成为宫殿、陵墓的标志，偶尔也见于桥头。一般小庙是不得建华表的。帝王宫殿、陵墓的华表柱上雕有云龙，而道教官观前的华表多为八角柱体，浮雕多为祥云或八卦图案。多数宫观山门前有一对石狮。
狮为百兽之王，放在门前以示神威。东边为雄狮，左蹄下踏一绣球，俗称狮子滚绣球，象征混元一体和无限神权；西边为雌狮，右蹄下踏一小狮，俗称太师少师，象征道门昌盛。现存多数宫观、道院的建筑体制是不完整、不严格的。也有不少宫观依山势而建，也不可能完全符合规制。
