我国古代建筑的成就举世闻名，且不说它的金碧辉煌，诗情画意，也不说它的飞檐斗拱雕龙刻凤，仅仅在一砖一瓦之间，就蕴含着无穷的意趣。
如今，生活在都市的人，青砖黛瓦不过是一个遥远的梦。屋檐最前端的瓦当，更鲜有人留意。自然也就少有人知“秦砖汉瓦”中的“瓦”，其实指秦汉建筑艺术中的精髓——瓦当。
瓦当，又称瓦头，覆盖建筑檐头筒瓦前端的遮挡。瓦者，圆弧陶片，用以覆顶;当者，底也，瓦覆檐际者，正当众瓦之底，又节比于檐端，瓦瓦相盾，故有“当”名。
中国传统建筑中，屋顶的瓦有仰铺和俯铺。所以最前面的瓦也有两种，一种圆形或半圆形，瓦面弧形朝下，另一种三角形或如意形，瓦面弧形朝上。前者才是瓦当，后者叫“滴水”。
瓦当和滴水，一个防止雨水倒灌，一个引导雨水下流，都是为了保护屋檐，不让椽子烂掉。从使用价值上，瓦当与滴水形成了完美的结合;从建筑造型上，瓦当与滴水展现了和谐之美。
但是古代建筑大师们并没有就此止步，他们在瓦当和滴水上雕饰了各种各样的图案，使其既能保护屋檐，防止风雨侵蚀，同时还能起到美化建筑物的作用，这样建筑细节和整体结构达到了完美的结合。一般来讲，瓦当的装饰有两种：一种是字当，一种是画当。所谓字当，就是瓦头图案是文字的瓦当。根据清华大学楼庆西教授所著《中国古代建筑装饰五书》上说，字当在早期的瓦当中占有相当的数量，字当上所筑的文字大部分也都是建筑名称、吉祥语和记事几类，其中以吉祥语最多，比如“万岁”、“大吉”、“万世”、“与天无极”、“大宜子孙”、“延年益寿”等。
瓦当的纹饰造型千姿百态，其画像之精美，图案之瑰丽，文字之隽秀，造就了中华民族独有的瓦当艺术，是华夏文明宝库中一颗璀璨的明珠，备受世人珍视。
瓦当艺术是古代建筑设计与生产工艺相结合的装饰艺术，不同历史时期的瓦当，有着不同的特点。
