建筑艺术，是实用技术与工程美学的集合。中国古建筑屋面，用各式各样的瓦片，通过不同的排列方式，不仅完美的实现了遮蔽风雨的实用功能，更衍生出自自成体系的屋瓦艺术。
最典型的中式屋面，给人印象最深的就是那硕大的屋盖。出现于20世纪五六十年代，曾作为批判对象的“大屋顶”一词，其实恰恰道出了中式屋面的突出特征。如将中、西方建筑的屋顶对比，西方建筑的屋顶一望而知是防雨设施，而中国建筑的屋顶更像是建筑的冠冕。这来自于它优美多变的造型，华丽飘逸的屋面曲线，淡艳相宜的色彩和生动有趣的脊饰。
瓦一般指粘土瓦；以粘土(包括页岩、煤矸石等粉料)为主要原料，经泥料处理、成型、干燥和焙烧而制成。中国古建瓦的生产比砖早。从甲骨文字型中，3000多年前的屋脊有高耸的装饰或结构构件，但尚未有实物古建瓦的发掘发现。陶古建瓦或于西周初年（公元前1066年）开始用于屋顶，从岐山遗址可见遗存，判断当时仅用于屋脊部分。到了春秋时期的遗址，较多发现板古建瓦、筒瓦、瓦当，表面多刻有各种精美的图案，可知屋面也开始覆瓦。
除了瓦屋顶之外，中国历史上还曾创造出其他多种屋面材料做法。但是，以工艺技术而言，瓦面屋顶取得的成就最高。瓦面屋顶又有筒瓦、板瓦、琉璃瓦等多种形式。至迟在周代已经出现了筒瓦屋面，那是的筒瓦尺寸较大，且瓦当多为半圆形，秦汉时期大量出现圆形瓦当。宋代以后筒瓦尺寸逐渐变小，明清以后尺寸更小。
直至在五代时期就出现了小青瓦屋面，宋代以后小青瓦屋面更是成为南方广大地区的一种常见做法。北方则仍以筒瓦屋面为主，至元明以后，华北地区的普通民居逐渐改用了小青瓦屋面，只是在游廊、影壁及小型的砖门楼等处才使用最小号的筒瓦。
清代中期，山西地区的工匠创造了世界独一无二的只用底瓦不用盖瓦的干槎瓦技术，后流传到陕西、河北、河南等地区并一直流传至今。
在诸多的屋面形式中，以琉璃瓦最能代表中国式屋顶，如果说大屋顶最能代表中国式建筑的话，琉璃屋顶就应该是中国建筑的形象代表。因此梁思成先生断言：“琉璃瓦显然代表中国艺术的特征”。琉璃瓦用于屋面至迟始于北魏，后又失传，隋唐重又恢复，但只用在屋檐或屋脊处。宋、辽、金时期进一步发展，出现了琉璃塔，但一般房屋扔习惯用在檐部或脊部。明清两代是琉璃技术大发展的时期，清乾隆时期达到极盛，创造出琉璃阁、琉璃牌楼这样的大型琉璃建筑。由于工艺技术上的原因，从古至今琉璃瓦的颜色一直都以黄、绿两色为主。
唐宋时期的琉璃瓦以绿色为主，宫殿建筑除永琉璃瓦外还使用一种黑陶瓦，宋《营造法式》成青掍瓦改为黑色琉璃瓦。明代沿袭元代风格，黑色琉璃仍有使用，至清代黑色琉璃不再用于重要建筑（有特殊寓意的除外）。明清两代尤其是清代扔以黄绿两色为主外，在园林建筑中还使用了其他多种颜色。琉璃瓦一直是封建等级的象征，黄琉璃为皇家独有，亲王、郡王可以用绿琉璃，其他任何人是不能使用琉璃的。
在普通陶瓦的颜色选择上，虽然灰瓦比红瓦的烧制工艺更复，但中国人依然喜欢用灰瓦，如同喜欢用青砖砌墙一样，不像西方人那样喜欢用红瓦红砖。这种审美取向决定了中国建筑的屋面以素雅宁静的灰色调为主。
