建筑装饰的产生皆源于对建筑构件在形态上进行了美的加工，木门窗装饰也是如此。门窗上的木棂条本为贴糊纸张、织品的构件，将它们组成花纹就成了装饰；格扇上的裙板、绦环板本为填充门窗木框的木板，在上面附以线脚或花纹也成为装饰。
任何艺术，就其内容而言，都离不开那个时代的社会生活，不能不带有那个地域、民族的物质生活与精神生活的印迹，建筑装饰也不例外。在中国古代数千年传统的儒家思想成为中国封建社会的统治意识，忠、孝、仁、义成了社会的道德标准；福、禄、寿、喜，招财进宝，喜庆吉祥成了人们的理想追求。
古代无数的小说、戏曲、诗歌、绘画都时刻地在传颂这种时代精神与理念，建筑上反映与传播思想内涵的主要手段的建筑装饰当然也不例外。
但是建筑装饰毕竟与戏曲、绘画、雕刻不同，它所处的部位必然受到建筑形态的限制，它的形体与大小也得服从建筑构件的原状，这就决定了通过建筑装饰表达某一种意识与理念，必然需要应用象征与比拟的手段，也就是说，在装饰中无论应用动物、植物或其他器物，多尽量选择那些有特定代表意义的形象。
龙与凤象征封建帝王和皇后，自然也象征着高贵；狮子为兽中之王，性凶猛，象征着威武与力量；鹿，性温驯，又与“禄”同音；鱼，多仔，繁殖力强，象征多子多福，又与“余”同音，有富裕之意，多福多禄多寿皆人之所求。蝙蝠虽然终日不见阳光，只在夜间出没，其形其色也都不美，但蝙蝠与“遍福”谐音，所以它与鹿、鱼都常在装饰中出现。
植物中的莲荷，其根为藕，长在污泥中，节节生长，质脆？能穿坚，荷花洁净，出污泥而不染，所以荷自根、叶到花、果，不但形象美，在医、食两方面皆可用，而且还包含着人生哲理。青松傲然挺立，临冬不凋；翠竹四季常青，腹空而有节；腊梅能于雪中怒放。因此松、竹、梅被称为岁寒三友，成为古代文人的人格楷模。
牡丹花叶茂盛，花色艳丽不俗，成为花中之王，象征着富贵。器物也一样，文房四宝象征着文人仕途；在瓶中插几枝四季花朵，借谐音象征着“四季平安”；瓶中插谷穗，象征“岁岁平安”。如此等等，在建筑有限的装饰面积里，采用少量的动植物和器物形象表现了人们的理念与意识。
建筑装饰的另一特点是大面积的连续性。一座殿堂立面上的格扇门窗不是一扇两扇而且充满了柱间，左右相连一大片，在多数情况下，每一扇格扇上的装饰花纹都是相同或者近似的。为取得视觉上的统一与制作方便，装饰中所采用的动植物或器物形象多被简化与程式化了。
神龙被简化，仅龙头保持原形，龙身龙尾都变为植物草叶纹或者拐子纹了；荷的形象被程式化为简单的荷花瓣了；象征文人生活追求的琴、棋、书、画也在写实的基础上被规范为固定的形式了。可以说，在大量门窗的装饰里，所见到的都是这些既有一定的象征意义，又被简化或程式化了的各种动植物以及器物的形象。
但是在有些门窗装饰里，也出现了相当写实的形象与内容，例如，在格扇的绦环板和一些单座木窗的下段。这些部分一是最接近人的视点，二是不需要有采光与通气功能，所以在这些并不很大的木板上，可以用完整的雕刻或绘画进行装饰。
一块绦环板可以雕刻成一幅戏曲的场面，有人物、建筑、背景环境，有情节内容。有时在整开间的多扇格扇上，左右并列的绦环板，可以表现出系列的传统故事与戏曲场面。
